Jacques R. Pauwels, συγγραφέας των Big Business and Hitler (Τορόντο, James Lorimer, 2015), The Myth of the Good War: America in the Second World War (δεύτερη έκδοση, Τορόντο, James Lorimer, 2017) και The Great Myths of Modern History (επερχόμενο). Πηγή: Greanville Post
Πριν από ογδόντα χρόνια, 22 Ιουνίου 1941: ο Χίτλερ ξεκινά την Επιχείρηση Μπαρμπαρόσα, την επίθεση εναντίον της Σοβιετικής Ένωσης…
Ο πόλεμος ενάντια στη Σοβιετική Ένωση ήταν αυτό που ο Χίτλερ ήθελε από την αρχή. Αυτό το είχε ήδη ξεκαθαρίσει στις σελίδες του «Αγών μου», γραμμένο στα μέσα της δεκαετίας του 1920. Ως Γερμανός ιστορικός, ο Rolf-Dieter Müller, απέδειξε πειστικά σε μια καλά τεκμηριωμένη μελέτη, πως ήταν ένας πόλεμος εναντίον της Σοβιετικής Ένωσης και όχι εναντίον της Πολωνίας, της Γαλλίας ή της Βρετανίας, που ο Χίτλερ σχεδίασε να εξαπολύσει το 1939. Στις 11 Αυγούστου του ίδιου έτους, ο Χίτλερ εξήγησε στον Carl J. Burckhardt, αξιωματούχο της Κοινωνίας Εθνών, ότι «όλα όσα έκανε στρέφονταν εναντίον της Ρωσίας» και ότι «αν η Δύση [δηλαδή, οι Γάλλοι και οι Βρετανοί] είναι πολύ ηλίθια και πολύ τυφλή για να το καταλάβει, θα αναγκαζόταν να καταλήξει σε μια ανακωχή με τους Ρώσους, να γυρίσει και να νικήσει τη Δύση, και μετά να γυρίσει πίσω με όλη του τη δύναμη για να χτυπήσει εναντίον της Σοβιετικής Ένωσης». Αυτό συνέβη στην πραγματικότητα. Η Δύση αποδείχθηκε «πολύ ηλίθια και τυφλή», όπως το έβλεπε ο Χίτλερ, για να του δώσει «ελεύθερο χέρι» στα ανατολικά, οπότε έκανε μια ανακωχή με τη Μόσχα – το περίφημο «Σύμφωνο Χίτλερ-Στάλιν» – και στη συνέχεια εξαπέλυσε πόλεμο εναντίον της Πολωνίας, της Γαλλίας και της Βρετανίας. Αλλά ο απώτερος στόχος του παρέμεινε ο ίδιος: να επιτεθεί και να καταστρέψει τη Σοβιετική Ένωση το συντομότερο δυνατό.
Ο Χίτλερ και οι Γερμανοι διοικητές του στρατού ήταν πεπεισμένοι ότι είχαν πάρει ένα σημαντικό μάθημα από τον Α΄ Παγκόσμιο Πόλεμο. Το 1918, στα τελικά στάδια του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου, ξανάρχισαν οι κινητές πολεμικές συγκρούσεις μετά από χρόνια στασιμότητας στα χαρακώματα. Ήταν τότε που οι Σύμμαχοι, των οποίων η απεριόριστη πρόσβαση σε αποικιακούς πόρους, συμπεριλαμβανομένου του πετρελαίου, τους είχε επιτρέψει να κατασκευάσουν και να χρησιμοποιήσουν χιλιάδες τανκς, φορτηγά και αεροπλάνα και ως εκ τούτου «αιωρούνταν προς νίκη σε ένα κύμα πετρελαίου», όπως το έθεσε ένας από τους ηγέτες τους. Η Γερμανία, από την άλλη πλευρά, είχε εμποδιστεί από έναν αποκλεισμό του Βασιλικού Ναυτικού να εισαγάγει αυτές τις ζωτικής σημασίας πρώτες ύλες, δεν είχε παράσχει επομένως στο στρατό της παρόμοιο σύγχρονο εξοπλισμό και όπλα, και έτσι ηττήθηκε.
Ο Χίτλερ και οι στρατηγοί του ήξεραν ότι θα ήταν αδύνατο να κερδίσουν έναν νέο σύγχρονο πόλεμο χωρίς μηχανοκίνητο εξοπλισμό, αλλά η Γερμανία είχε μια πολύ ανεπτυγμένη βιομηχανία, αρκετά ικανή να παράγει τεράστιο αριθμό τακς, αεροπλάνων και φορτηγών για τη μεταφορά του πεζικού. Αλλά η μάχη και η νίκη ενός νέου σύγχρονου πολέμου θα απαιτούσε επίσης επαρκή αποθέματα στρατηγικών πρώτων υλών, ιδίως πετρελαίου και καουτσούκ, τα οποία δεν διέθετε η Γερμανία. Αποφασίστηκε να αντιμετωπιστεί αυτό το κρίσιμο πρόβλημα με δύο τρόπους. Πρώτον, εισάγοντας άφθονο πετρέλαιο και καουτσούκ, δημιουργώντας τεράστια αποθέματα για χρήση κάθε φορά που ο πόλεμος θα εξαπολυόταν και πιθανόν για να προληφθούν περαιτέρω εισαγωγές από έναν νέο βρετανικό αποκλεισμό. Τα περισσότερα από αυτά προήλθαν από τον μεγαλύτερο εξαγωγέα πετρελαίου στον κόσμο εκείνη την εποχή, τις ΗΠΑ. Δεύτερον, αποφασίστηκε να ξεκινήσει η παραγωγή συνθετικού πετρελαίου και καουτσούκ από άνθρακα, μια πρώτη ύλη που είναι άφθονα διαθέσιμη στη Γερμανία.
Αυτές οι προετοιμασίες θα μπορούσαν επιτρέψουν στη Γερμανία να κερδίσει τον επερχόμενο πόλεμο. Θεωρήθηκε ακόμη ζωτικής σημασίας να διατηρηθεί ο πόλεμος όσο το δυνατόν συντομότερος, δεδομένου ότι τα αποθέματα καυσίμων ήταν πιθανό να μειωθούν γρήγορα, το δυναμικό για εισαγωγές πολέμου (από φιλικές χώρες όπως η Ρουμανία) ήταν περιορισμένο και δεν ανέμεναν το συνθετικό καουτσούκ και το πετρέλαιο να είναι διαθέσιμο σε επαρκείς ποσότητες. Για να κερδίσει σε μια νέα έκδοση του «Μεγάλου Πολέμου», η Γερμανία θα έπρεπε επομένως να την κερδίσει γρήγορα, πολύ γρήγορα. Έτσι γεννήθηκε η ιδέα του Blitzkrieg, δηλαδή η ιδέα του πολέμου (Krieg) που έιναι γρήγορος όσο ο κεραυνός (Blitz). Η προσέγγιση Blitzkrieg απαιτούσε συγχρονισμένες επιθέσεις από κύματα τανκς και αεροπλάνων για να διαπεράσουν τις αμυντικές γραμμές του εχθρού, πίσω από τις οποίες αναμένεται να μαζευτούν τα εχθρικά στρατεύματα, βαθιά διείσδυση στην περιοχή του εχθρου, ταχεία κίνηση μονάδων πεζικού όχι με τα πόδια ή με τρένο, όπως στον Μεγάλο Πόλεμο, αλλά σε φορτηγά και η γερμανική αιχμή του δόρατος να επιτεθεί με επιτυχία και να συντρίψει ολόκληρους τους εχθρικούς στρατούς σε γιγάντιες «μάχες περικύκλωσης» Το Blitzkrieg σήμαινε μηχανοκίνητο πόλεμο, κάνοντας πλήρη χρήση του τεράστιου αριθμού τανκς, φορτηγών και αεροπλάνων που παράγονταν από τη γερμανική βιομηχανία, αλλά και κάνοντας τεράστιες ποσότητες εισαγόμενων και αποθηκευμένων πετρελαίου και καουτσούκ.
Το 1939 και το 1940, το Blitzkrieg λειτούργησε καλά, καθώς ο συνδυασμός του εξαιρετικού εξοπλισμού και των άφθονων καυσίμων επέτρεψε στη Wehrmacht και τη Luftwaffe να κατατρέψουν την πολωνική, ολλανδική, βελγική και γαλλική άμυνα μέσα σε λίγες εβδομάδες. Blitzkriege, «αστραπιαίοι πόλεμοι», ακολουθήθηκαν πάντα από Blitzsiege, «αστραπιαίες νίκες». Μέχρι το καλοκαίρι του 1940, η Γερμανία φαινόταν αήττητη και προορισμένη να κυβερνήσει την ευρωπαϊκή ήπειρο επ’ αόριστον. Όσο για τη Βρετανία, η Γερμανική ανώτερη διοίκηση δεν είχε ποτέ κληθεί να ετοιμάσει σχέδια για εισβολή στη χώρα. Γιατί όχι; Ο Χίτλερ ανέκαθεν επιθυμούσε έναν ηπειρωτικό πόλεμο κατά των Σοβιετικών και βασιζόταν σε Βρετανούς πολιτικούς ηγέτες όπως ο Τσάμπερλεν, που ήταν γνωστό ότι ήταν έντονα αντισοβιετικοί. Η διαβόητη πολιτική «κατευνασμού» του Λονδίνου επιβεβαίωσε αυτήν την προσδοκία, μέχρι που ο Τσάμπερλεν, υπό την πίεση της κοινής γνώμης, αισθάνθηκε υποχρεωμένος να ταχθεί στο πλευρό της Πολωνίας στη διαμάχη της με τον Χίτλερ για το Γκντανσκ. Υπό αυτές τις συνθήκες, ο Χίτλερ αποφάσισε να αναβάλει τον προγραμματισμένο ανατολικό πόλεμο, ώστε να αντιμετωπίσει πρώτα την Πολωνία και τις Δυτικές δυνάμεις. Γι’ αυτό πρότεινε μια ανακωχή στους Σοβιετικούς, των οποίων οι προσφορές για τη δημιουργία ενός κοινού μετώπου κατά του Χίτλερ είχαν επανειλημμένα απορριφθεί από το Λονδίνο και το Παρίσι. Το περιβόητο «Σύμφωνο», το οποίο σύναψαν με τον Χίτλερ τον Αύγουστο του 1939, τους προσέφερε επιπλέον χώρο και χρόνο για να προετοιμαστούν για μια ναζιστική επίθεση που γνώριζαν ότι απλώς θα αναβαλλόταν για αργότερα.
Η Βρετανία είχε πάει στον πόλεμο, αλλά πολύ απρόθυμα. Μετά την κατάκτησή του στην Πολωνία και τη Γαλλία (και την απομάκρυνση του βρετανικού στρατού από την Δουνκέρκη), ο Χίτλερ είχε λόγους να πιστεύει ότι οι υπεύθυνοι λήψης αποφάσεων στο Λονδίνο θα «δουν το φως», θα βγουν από τον πόλεμο και θα του επέτρεπαν να κυβερνήσει την ευρωπαϊκή ήπειρο έτσι ώστε να μπορέσει τελικά να βαδίσει προς τα ανατολικά και να συντρίψει τη Σοβιετική Ένωση, ενώ θα επέτρεπε στη Βρετανία να διατηρήσει την υπερπόντια αυτοκρατορία της. Στο Λονδίνο, ωστόσο, οι αντι-σοβιετικοί (και οι φιλοφασιστές) αντικαταστάθηκαν από τον Τσόρτσιλ, ο οποίος, ενώ ήταν επίσης πολύ αντι-σοβιετικός, δεν ήταν πρόθυμος να αφήσει τον Χίτλερ να ελέγξει την Ευρώπη. Ο νέος πρωθυπουργός φοβόταν ότι μετά από μια νίκη ενάντια στη Σοβιετική Ένωση, ο Χίτλερ θα δελεαζόταν να στραφεί εναντίον της Βρετανίας. Έτσι, η Βρετανία αρνήθηκε να είναι «λογικός», όπως το έβλεπε ο Χίτλερ,
Οι θρίαμβοι του Ράιχ ήταν αρκετά θεαματικοί, αλλά εξάντλησαν τα αποθέματα καυσίμων, ενώ δεν απέδωσαν νέες πηγές στρατηγικών πρώτων υλών, εκτός από ορισμένα μικρά πηγάδια πετρελαίου στην Πολωνία. Ωστόσο, σύμφωνα με τους όρους του Συμφώνου του 1939, η Γερμανία προμηθευόταν πετρέλαιο από τη Σοβιετική Ένωση. Αλλά πόσο; Πολύ, σύμφωνα με τη συμβατική αντι-σοβιετική ή αντι-ρωσική άποψη, τόσο πολύ, σύμφωνα με έναν ισχυρισμό, που ήταν προϋπόθεση για την ήττα της Γαλλίας την άνοιξη του 1940. Παρά αυτούς τους ισχυρισμούς, σύμφωνα με την εμπεριστατωμένη μελέτη του Brock Millman, μόνο το 4% όλων των γερμανικών εισαγωγών πετρελαίου εκείνη την εποχή προέρχονταν από τη Σοβιετική Ένωση. Η πραγματικότητα είναι ότι, το 1940 και το 1941, η Γερμανία βασίστηκε κυρίως στο πετρέλαιο που εισήχθη από δύο χώρες. Πρώτον, η Ρουμανία, αρχικά ουδέτερη αλλά επίσημος σύμμαχος του Χίτλερ από τον Νοέμβριο του 1940. Και δεύτερον, οι ακόμα ουδέτερες ΗΠΑ, των οποίων οι βαρόνοι πετρελαίου εξήγαγαν τεράστιες ποσότητες «μαύρου χρυσού», κυρίως μέσω άλλων «ουδέτερων χωρών» όπως η Ισπανία του Φράνκο. Αυτό θα συνέχιζαν να το κάνουν έως ότου οι ΗΠΑ μπήκαν στον πόλεμο τον Δεκέμβριο του 1941, μετά την επίθεση της Ιαπωνίας στο Περλ Χάρμπορ. Οι σοβιετικές παραδόσεις πετρελαίου ήταν φυσικά χρήσιμες για το Ράιχ, αλλά το πιο ανησυχητικό για τον Χίτλερ ήταν το γεγονός ότι η Γερμανία έπρεπε να ανταποδώσει προμηθεύοντας βιομηχανικά προϊόντα υψηλής ποιότητας και στρατιωτική τεχνολογία αιχμής, η οποία χρησιμοποιήθηκε από τους Σοβιετικούς να εκσυγχρονίσουν τον στρατό τους και να αναβαθμίσουν τις άμυνες τους ενάντια σε μια ναζιστική επίθεση που περίμεναν αργά ή γρήγορα.
Άλλος ένας πονοκέφαλος για τον Χίτλερ ήταν το γεγονός ότι οι όροι του Συμφώνου του με τους Σοβιετικούς επέτρεψαν στους τελευταίους να καταλάβουν την ανατολική Πολωνία, πρώην ρωσική επικράτεια που προσαρτήθηκε από την Πολωνία κατά τη διάρκεια του ρωσικού εμφυλίου πολέμου. Το έκαναν στις 17 Σεπτεμβρίου 1939, όταν η πολωνική κυβέρνηση διέφυγε στην ουδέτερη Ρουμανία, εγκαταλείποντας έτσι τη χώρα και μετατρέποντάς την σε «terra nullins». Η σοβιετική κίνηση ήταν επομένως σύμφωνη με το διεθνές δίκαιο. Όπως αναγνώρισε ο Τσώρτσιλ, δεν επρόκειτο για πολεμική ενέργεια, δεν μετέτρεψε τη Σοβιετική Ένωση σε σύμμαχο της ναζιστικής Γερμανίας, αλλά της επέτρεψε να παραμείνει ουδέτερη, και για τον λόγο αυτόν δεν προκάλεσε κήρυξη πολέμου από τις δυτικές δυνάμεις, τους συμμάχους της Πολωνίας. Τέλος, αν ο Κόκκινος Στρατός δεν είχε καταλάβει την Ανατολική Πολωνία, θα το είχαν κάνει οι Γερμανοί. Αυτή η κατάσταση ενοχλούσε τον Χίτλερ. Τα σοβιετικά σύνορα, και οι άμυνες της χώρας, είχαν μετατοπιστεί έτσι μερικές εκατοντάδες χιλιόμετρα προς τα δυτικά, παρέχοντας στον Κόκκινο Στρατό το αμυντικό πλεονέκτημα του αποκαλούμενου «glacis» στη στρατιωτική ορολογία, ενός εδαφικού «χώρου αναπνοής»· Αντίθετα, για τον γερμανικό στρατό, η προγραμματισμένη πορεία προς τη Μόσχα είχε γίνει πολύ μεγαλύτερη.
Ο Γερμανός δικτάτορας είχε ένα πρόβλημα: οι Σοβιετικοί είχαν αποκτήσει πολύτιμο χώρο, ο χρόνος ήταν στο πλευρό τους και οι άμυνες τους γίνονταν ισχυρότερες μέρα με τη μέρα. Μετά την ήττα της Γαλλίας, ο Χίτλερ θεώρησε ότι δεν μπορούσε να περιμένει πολύ περισσότερο πριν αναλάβει την αποστολή που πίστευε ότι του είχε ανατεθεί από θεία πρόνοια, δηλαδή την εξόντωση της «Ρωσίας που κυβερνούσαν οι Εβραίοι». Ήθελε εξαρχής να επιτεθεί στη Σοβιετική Ένωση το 1939, αλλά είχε αναγκαστεί στραφεί ενάντια στις δυτικές δυνάμεις μόνο, όπως το έθεσε ο Γερμανός ιστορικός Rolf-Dieter Müller, «για να απολαμβάνει την ασφάλεια στο πίσω μέρος όταν τελικά θα ήταν έτοιμος να διευθετήσει τους λογαριασμούς του με τη Σοβιετική Ένωση». Ο Müller καταλήγει στο συμπέρασμα ότι μέχρι το 1940 τίποτα δεν είχε αλλάξει όσον αφορά τον Χίτλερ: «Ο πραγματικός εχθρός ήταν αυτός στα ανατολικά».
Ήδη το φθινόπωρο εκείνου του έτους, μετά από μια αποτυχημένη προσπάθεια να γίνει ο Τσώρτσιλ «λογικός» μέσω βομβαρδισμών και μιας απειλούμενης εισβολής, έδωσε εντολή στους στρατηγούς του να ξεχάσουν το Άλμπιον και να σχεδιάσουν ένα μεγάλο «Ανατολικό Πόλεμο» (Ostkrieg) την άνοιξη του 1941. H επίσημη σχετική εντολή εκδόθηκε στις 18 Δεκεμβρίου 1940. Το έργο είχε το κωδικό όνομα Επιχείρηση Μπαρμπαρόσα (Unternehmen Barbarossa), από έναν διάσημο Γερμανό αυτοκράτορα και σταυροφόρο. Η επιλογή του ονόματος αντικατοπτρίζει την άποψη του Χίτλερ για την επερχόμενη σύγκρουση: ήταν ένα είδος ιερού πολέμου κατά του σοβιετικού κομμουνισμού, που τον περιφρονούσε ως εβραϊκό στρατήγημα με στόχο την ανατροπή της φυσικής ανωτερότητας της φυλής των «Άριων». Αυτή ήταν η ουσία του Εβραιο-Μπολσεβικισμού, μια θεωρία που ενστερνιζόταν όχι μόνο ο Χίτλερ αλλά και αμέτρητοι ισχυροί πολιτικοί, οικονομικοί και πνευματικοί ηγέτες στη Γερμανία και σε ολόκληρο τον Δυτικό κόσμο. Ένας από αυτούς ήταν ο Henry Ford, του οποίου το γερμανικό παράρτημα παρήγαγε μεγάλο μέρος του εξοπλισμού που χρησιμοποιούσαν οι γερμανικές ένοπλες δυνάμεις εκείνη την εποχή, συγκεντρώνοντας τεράστια κέρδη κατά τη διαδικασία αυτή.
Ο Χίτλερ θεώρησε ότι μπορούσε να γυρίσει το βλέμμα του προς τα ανατολικά χωρίς να ανησυχεί πάρα πολύ για τους Βρετανούς, οι οποίοι εξακολουθούν να επουλώνουν τις πληγές τους μετά από μια διαφυγή τύπου Χουντίνι από το Ντάνκιρκ. Για δύο λόγους, ήταν πεπεισμένος ότι δεν μπορούσε να περιμένει μέχρι την ολοκλήρωση του αρχέγονου έργου του, το Ostkrieg. Πρώτον, αυτή η επιχείρηση θα ήταν ένας ακόμη πόλεμος αστραπή, που αναμενόταν να διαρκέσει όχι περισσότερο από δύο μήνες. Θα επιστρέψουμε σε αυτό το ζήτημα πολύ σύντομα. Δεύτερον, σε αντίθεση με τις προηγούμενες γερμανικές νίκες, ένας θρίαμβος εναντίον της Σοβιετικής Ένωσης ήταν εγγυημένο ότι θα παράσχει στη Γερμανία τους σχεδόν απεριόριστους πόρους αυτής της τεράστιας χώρας, συμπεριλαμβανομένου του ουκρανικού σίτου για να παρέχει στον πληθυσμό της Γερμανίας άφθονο φαγητό, ορυκτά όπως ο άνθρακας, από τα οποία θα μπορούσε να παραχθεί συνθετικό πετραίλαιο και καουτσούκ · και ΤΕΛΕΥΤΑΙΟ, αλλά σίγουρα όχι λιγότερο σημαντικό, τα πλούσια πετρελαϊκά πεδία του Καυκάσου, όπου τα Panzers και Stukas που καίνε βενζίνη θα ήταν σε θέση να γεμίσουν τις δεξαμενές τους στα σύνορα οποιαδήποτε στιγμή. Με αυτά τα περιουσιακά στοιχεία, θα ήταν εύκολο για τον Χίτλερ να αντιμετωπίσει τη Βρετανία.
Η ήττα της Σοβιετικής Ένωσης θα είχε πράγματι δώσει μια «τελική λύση» για τη δύσκολη θέση της Γερμανίας, όντας μια βιομηχανική υπερδύναμη που στερείται εδαφικών κατακτήσεωνπου θα της παρείχαν στρατηγικές πρώτες ύλες. Η κατοχή μιας τεράστιας «συμπληρωματικής επικράτειας» στα ανατολικά, παρόμοιας με την αμερικανική «Άγρια Δύση» και την ινδική αποικία της Βρετανίας, ήταν βέβαιο ότι θα μετέτρεπε τελικά τη Γερμανία σε μια γνήσια παγκόσμια δύναμη, άτρωτη μέσα σε ένα ευρωπαϊκό «φρούριο» που θα εκτείνεται από τον Ατλαντικό έως τα Ουράλια. Το Ράιχ θα διέθετε απεριόριστες πηγές και θα ήταν επομένως ικανό να κερδίσει ακόμη και μακροχρόνιους, παρατεταμένους πολέμους εναντίον οποιουδήποτε ανταγωνιστή — συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ — σε έναν από τους μελλοντικούς «πολέμους των ηπείρων» που εμφανίζονταν στην πυρετώδη φαντασία του Χίτλερ.
Ο Χίτλερ και οι στρατηγοί του ήταν πεπεισμένοι ότι ο προγραμματισμένος Blitzkrieg εναντίον της Σοβιετικής Ένωσης θα ήταν τόσο επιτυχημένος όσο οι προηγούμενοι πόλεμοι αστραπής ενάντια στην Πολωνία και τη Γαλλία. Θεωρούσαν τη Σοβιετική Ένωση ως «γίγαντα με πήλινα πόδια», της οποίας ο στρατός, θα ήταν πιθανώς αποκεφαλισμένος από τις εκκαθαρίσεις του Στάλιν στα τέλη της δεκαετίας του 1930, όπως το έθεσε ο ίδιος ο Χίτλερ σε μια περίπτωση. Για να πολεμήσουν και να κερδίσουν τις αποφασιστικές μάχες, υπολόγιζαν μια εκστρατεία έξι έως οκτώ εβδομάδων, πιθανώς να ακολουθηθεί από κάποιες μαζικές επιχειρήσεις, κατά τη διάρκεια των οποίων τα απομεινάρια του σοβιετικού οικοδεσπότη θα «κυνηγηθούν σε όλη τη χώρα σαν ένα μάτσο ξυλοδαρμένων Κοζάκων». Σε κάθε περίπτωση, ο Χίτλερ ένιωσε απόλυτα σίγουρος, και την παραμονή της επίθεσης, «έμοιαζε να βρίσκεται στα πρόθυρα του μεγαλύτερου θριάμβου της ζωής του».
Στην Ουάσινγκτον και το Λονδίνο, οι στρατιωτικοί εμπειρογνώμονες πίστευαν επίσης ότι η Σοβιετική Ένωση δεν θα ήταν σε θέση να αντέξει σημαντική αντίσταση στον ναζιστικό οδοστρωτήρα, του οποίου τα στρατιωτικά κατορθώματα του 1939-1940 είχαν κερδίσει τη φήμη του αήττητου. Οι βρετανικές μυστικές υπηρεσίες ήταν πεπεισμένες ότι η Σοβιετική Ένωση θα «διαλυθεί μέσα σε οκτώ με δέκα εβδομάδες», και ο αρχηγός του Αυτοκρατορικού Γενικού Επιτελείου αποφάνθηκε ότι η Βέρμαχτ θα κόψει τον Κόκκινο Στρατό «όπως ένα ζεστό μαχαίρι περνά μέα από το βούτυρο» και ότι οι σοβιετικές δυνάμεις θα παγιδευτούν «σαν βοοειδή». Σύμφωνα με την γνώμη των ειδικών στην Ουάσιγκτον, ο Χίτλερ θα «συντρίψει τη Ρωσία σαν αυγό».
Η Barbarosa ξεκίνησε στις 22 Ιουνίου 1941, νωρίς το πρωί. Τα σύνορα της Σοβιετικής Ένωσης διέσχισε η «μεγαλύτερη δύναμη εισβολής στην ιστορία του πολέμου» (Wikipedia), αποτελούμενη από τρία εκατομμύρια Γερμανούς στρατιώτες και σχεδόν 700.000 στρατεύματα που συνεισέφεραν σύμμαχοι της ναζιστικής Γερμανίας, εξοπλισμένα με 600.000 μηχανοκίνητα οχήματα, 3.648 άρματα μάχης, περισσότερα από 2.700 αεροπλάνα και πάνω από 7.000 κομμάτια πυροβολικού. Στην αρχή, όλα πήγαiναν σύμφωνα με το σχέδιο. Τεράστιες τρύπες είχαν γίνει στη σοβιετική άμυνα, εντυπωσιακά εδαφικά κέρδη έγιναν γρήγορα και εκατοντάδες χιλιάδες στρατιώτες του Κόκκινου Στρατού σκοτώθηκαν, τραυματίστηκαν ή συνελήφθησαν σε μια σειρά από εντυπωσιακές «μάχες περικυκλωσης». Ο δρόμος προς τη Μόσχα φάνηκε να είναι ανοιχτός.
Σχετικά με τα στάδια έναρξης της επιχείρησης Barbarossa, πρέπει να διαλυθούν μερικοί επίμονοι μύθοι. Πρώτον, δεν είναι αλήθεια ότι η γερμανική επίθεση τάχα προκλήθηκε από μια επίθεση που είχε προγραμματιστεί από τους ίδιους τους Σοβιετικούς. Αυτή η αφήγηση αρχικά διαδόθηκε από το ναζιστικό καθεστώς, ανακυκλώθηκε μετά το 1945 από αντι-σοβιετικούς προπαγανδιστές και αναβίωσε τώρα που ο Ψυχρός Πόλεμος αποδείχθηκε ότι δεν τελείωσε τελικά. Μια Γερμανίδα ιστορικός, η Bianka Pietrow-Ennker, ανέτρεψε πειστικά αυτήν την «θέση ενός προληπτικού πολέμου» (Präventivkriegsthese). Μια επίθεση στη Γερμανία θα ήταν αυτοκτονική για τους Σοβιετικούς, καθώς ήταν βέβαιο ότι θα πυροδοτούσε μια δήλωση πολέμου από την Ιαπωνία, σύμμαχο της Γερμανίας, αναγκάζοντας τον Κόκκινο Στρατό να πολεμήσει εναντίον ισχυρών εχθρών σε δύο μέτωπα.
Δεύτερον, είναι αναληθές ότι οι σοβιετικοί ηγέτες, που συνήθως αναφέρονται ως «Στάλιν», δεν περίμεναν μια γερμανική επίθεση. Το έκαναν, και προετοιμαζόντουσαν μανιωδώς γι’ αυτη, αλλά δεν ήξεραν πότε να τη περιμένουν και πάντα ήλπιζαν ότι η επίθεση θα ερχόταν αργότερα, παρά νωρίτερα, καθώς οι προετοιμασίες για μια επερχόμενη επίθεση δεν τελείωσαν ποτέ εντελώς. Υπήρχαν ενδείξεις ότι η αυλαία θα ανέβαινε όταν έγινε, δηλαδή στις 22 Ιουνίου· ωστόσο, παρόμοια μηνύματα είχαν εμφανιστεί νωρίτερα, αλλά αποδείχθηκαν ψευδή· δεν υπήρχε λόγος να σκεφτεί κανείς ότι αυτήν τη φορά θα ήταν διαφορετικά, και θεωρήθηκε απαραίτητο να μην προκληθεί ο Χίτλερ με κινήσεις στρατευμάτων κατά μήκος των συνόρων, δεδομένου ότι το καλοκαίρι του 1914 η βιαστική κινητοποίηση του ρωσικού στρατού σε παρόμοιες τεταμένες συνθήκες είχε πυροδοτήσει μια γερμανική κήρυξη πολέμου.
Τους μήνες και ιδιαίτερα τις εβδομάδες πριν από τον Ιούνιο του 1941, η μηχανή προπαγάνδας του Goebbels και η ναζιστική μυστική υπηρεσία δούλευαν σκληρά και επιτυχώς για να μπερδέψουν τη Μόσχα με αντικρουόμενα μηνύματα, κυρίως με την ιδέα ότι οι συγκεντρώσεις των στρατευμάτων τους κατά μήκος των σοβιετικών συνόρων, προορίζονταν να εξαπατήσουν τους Βρετανούς, εναντίον των οποίων υποτίθεται ότι σχεδιαζόταν μια μεγάλη επιχείρηση. Αντίθετα, οι Βρετανοί εργάζονταν σκληρά για να δημιουργήσουν μια σύγκρουση μεταξύ της Γερμανίας και της Σοβιετικής Ένωσης, καθώς αυτό θα ήταν προφανώς προς το συμφέρον τους. Υπό αυτές τις συνθήκες, η προσπάθεια να εξαπατηθει η Μόσχα ώστε να κάνει ένα λάθος που θα μπορούσε να προκαλέσει εχθροπραξίες ήταν μέρος αυτής της στρατηγικής της εξαπάτησης, η οποία αξίζει μια σημαντική μελέτη. Σε κάθε περίπτωση, οι Σοβιετικοί ηγέτες γνώριζαν ότι η επίθεση ερχόταν και προετοιμαζονταν, αλλά ηταν αδύνατο να ερμηνεύσουν σωστά ένα καλειδοσκόπιο σημάτων και ξεγελάστηκαν τραγικά αρνούμενοι να πιστέψουν ότι η γερμανική επίθεση ήταν επικείμενη μέχρι που οι βόμβες άρχισαν να πέφτουν πάνω τους τις πρώτες ώρες της 22ας Ιουνίου.
Ένας τρίτος μύθος αφορά την εκκαθάριση ενός σημαντικού αριθμού διοικητών του Κόκκινου Στρατού, συμπεριλαμβανομένου του στρατάρχη Μιχαήλ Τουκατσέφσκι. Στις αποκαλούμενες «εικονικές δίκες» του 1937, υποτίθεται ότι αυτοί οι άνδρες κατηγορήθηκαν ψευδώς για προδοτικές δραστηριότητες, βασανίστηκαν έτσι ώστε να ομολογήσουν, και εκτελέστηκαν ή φυλακίστηκαν, απαλλασσοντας έτσι τον Στάλιν από πιθανούς αντιπάλους, αλλά και εξαλείφοντας αμέτρητους ικανούς και έμπειρους υψηλόβαθμους αξιωματικούς. Αυτός ο «αποκεφαλισμός» του Κόκκινου Στρατού υποτίθεται ότι βοηθά να εξηγηθεί η κακή απόδοσή του στα πρώτα στάδια της Barbarora. Αν και αυτή η απώλεια αναμφίβολα προκάλεσε εμπόδια, τελικά πιο σημαντικό είναι το γεγονός ότι είναι πλέον βέβαιο ότι ένα ετερογενές «μπλοκ διαφωνούντων» όντως υπήρχε μέσα στη Σοβιετική Ένωση και ότι ο Τουκατσέφσκι και οι άλλοι κατηγορούμενοι στην πραγματικότητα ανήκαν σε αυτό και συμμετείχαν στις προδοτικές δραστηριότητές του, που περιελάμβαναν επαφές με Γερμανούς και Ιάπωνες πράκτορες. Ο απώτερος στόχος τους ήταν να σαμποτάρουν τις σοβιετικές αμυντικές προσπάθειες όταν η Γερμανία και/ή η Ιαπωνία θα επιτίθεντο, και οι προδότες θα ανταμείβοντας ερχόμενοι στην εξουσία σε αυτό που θα έμενε από τη Σοβιετική Ένωση ή ένα ρωσικό διάδοχο κράτος. Ο Joseph Davies, ο αμερικανός πρεσβευτής στη Σοβιετική Ένωση κατά τον χρόνο των δικών, πίστευε επίσης ότι ο κατηγορούμενος ήταν ένοχος.
Με άλλα λόγια, ο Τουκατσέφσκι και η παρέα του θα είχαν κάνει αυτό που μια συμμορία Γάλλων στρατηγών και πολιτικών με συμπάθεια προς τους φασίστες είναι τώρα γνωστό ότι ενορχήστρωσε την άνοιξη του 1940: επέλεξαν σκοπίμως την παράδοση στα χέρια ενός «εξωτερικού εχθρού», της ναζιστικής Γερμανίας, για να καταφέρουν να νικήσουν τον «εσωτερικό εχθρό», στην περίπτωση της Γαλλίας τους σοσιαλιστές, τους κομμουνιστές, και άλλες αριστερές δυνάμεις που είχαν σχηματίσει νωρίτερα την κυβέρνηση του «Λαϊκού Μετώπου». Η ήττα της Γαλλίας επέτρεψε σε αυτούς τους Γάλλους «Τουκατσέφσκι» να εγκαταστήσουν ένα φασιστικό καθεστώς υπό τον Στρατάρχη Πεταίν, όπως έχει αποδείξει πειστικά η Γαλλίδα ιστορικός Annie Lacroix-Riz σε δύο από τις μελέτες της. Η ύπαρξη και η συνεργασία μιας τέτοιας «πέμπτης φάλαγγας» εξηγεί την απροσδόκητη εύκολη νίκη της Ναζιστικής Γερμανίας έναντι της Γαλλίας και, αντίθετα, αυτό που στη Γαλλία αναφέρεται ως «παράξενη ήττα» της χώρας το 1940. Αν η «πέμπτη φάλαγγα» του Τουκατσέφσκι στη Σοβιετική Ένωση δεν είχε εξαλειφθεί, ο Κόκκινος Στρατός θα είχε αναμφίβολα κάνει πολύ χειρότερα τον Ιούνιο του 1941 από ό,τι στην πραγματικότητα, και πιθανότατα θα είχε βιώσει μια «παράξενη ήττα» παρόμοια με αυτή του γαλλικού στρατού έναν χρόνο νωρίτερα.
Τις ημέρες και εβδομάδες μετά τις 22 Ιουνίου, ο γερμανικός στρατός προχώρησε γρήγορα προς τρεις κύριες κατευθύνσεις, δηλαδή προς το Λένινγκραντ στο βορρά, το Κίεβο στο νότο, και τη Μόσχα στο κέντρο, επιβεβαιώνοντας φαινομενικά τη φήμη του αήττητου που είχε αποκτήσει το 1939 και το 1940. Ωστόσο, σύντομα έγινε εμφανές ότι το Blitzkrieg στα ανατολικά δεν θα ήταν ο περίπατος που αναμενόταν. Αντιμετωπίζοντας την πιο ισχυρή στρατιωτική μηχανή στη γη, ο Κόκκινος Στρατός δεχόταν όπως αναμενόταν πολλά χτυπήματα, αλλά, όπως ο υπουργός προπαγάνδας Joseph Goebbels εκμυστηρεύτηκε στο ημερολόγιό του ήδη από τις 2 Ιουλίου, επίσης αντιστάθηκε πολύ σκληρά σε πολλές περιπτώσεις.
Ο στρατηγός Franz Halder, από πολλές απόψεις, ο «νονός» του σχεδίου επίθεσης της Επιχείρησης Barbarossa, αναγνώρισε ότι η σοβιετική αντίσταση ήταν πολύ ισχυρότερη από οτιδήποτε είχαν αντιμετωπίσει οι Γερμανοί στη Δυτική Ευρώπη. Οι εκθέσεις της Βέρμαχτ έκαναν λόγο για «σκληρή», ακόμη και «άγρια» αντίσταση, που προκάλεσε μεγάλες απώλειες σε άνδρες και εξοπλισμό από τη γερμανική πλευρά. Περισσότερες φορές από το αναμενόμενο, οι σοβιετικές δυνάμεις κατάφεραν να ξεκινήσουν αντεπιθέσεις που περιλάμβαναν μεγάλες απώλειες, αλλά επιβράδυναν τη γερμανική επέλαση. Ορισμένες σοβιετικές μονάδες κρύφτηκαν στους αχανείς βάλτους του Πρίπιατ και αλλού, οργαγώνοντας θανατηφόρο ανταρτοπόλεμο (για τον οποίο έγιναν αποδεδειγμένα προετοιμασίες κατά τη διάρκεια του χρόνου που αποκτήθηκε χάρη στο Σύμφωνο του 1939) και απειλούσαν τις μακρές και ευάλωτες γερμανικές γραμμές επικοινωνίας. Αποδείχθηκε επίσης ότι ο Κόκκινος Στρατός ήταν πολύ καλύτερα εξοπλισμένος από το αναμενόμενο. Οι Γερμανοί στρατηγοί ήταν «έκπληκτοι», γράφει ένας Γερμανός ιστορικός, από την ποιότητα των σοβιετικών όπλων, όπως ο εκτοξευτής πυραύλων Katyusha (γνωστός και ως «Stalin Organ») και το T-34 tank. Ο Χίτλερ εξαγριώθηκε που οι μυστικές του υπηρεσίες δεν γνώριζαν την ύπαρξη ορισμένων από αυτά τα όπλα.
Η μεγαλύτερη αιτία ανησυχίας, όσον αφορά τους Γερμανούς, ήταν το γεγονός ότι το μεγαλύτερο μέρος του Κόκκινου Στρατού κατάφερε να αποσυρθεί με σχετικά καλή τάξη και να αποφύγει την καταστροφή σε μια τεράστια μάχη περικύκλωσης, σε ένα είδος επανάληψης των Καννών ή του Σεντάν που ο Χίτλερ και οι στρατηγοί του είχαν ονειρευτεί. Οι διοικητές του Κόκκινου Στρατού φαίνεται να είχαν παρατηρήσει και αναλύσει προσεκτικά τις γερμανικές επιτυχίες του 1939 και του 1940 και ότι πήραν χρήσιμα μαθήματα. Πρέπει να είχαν παρατηρήσει ότι το Μάιο του 1940 οι Γάλλοι είχαν μαζέψει το μεγαλύτερο μέρος των δυνάμεών τους ακριβώς στα σύνορα, πίσω από τη γραμμή Maginot, καθώς και στο Βέλγιο, επιτρέποντας έτσι στη γερμανική πολεμική μηχανή να τους επρικυκλώσει. Φυσικά, οι Σοβιετικοί άφησαν ορισμένα στρατεύματα στα σύνορα, και αυτά τα στρατεύματα υπέστησαν όπως προβλεπόταν σημαντικές απώλειες κατά τα εναρκτήρια στάδια της Barbarosa. Αλλά – σε αντίθεση με όσα ισχυρίζονται ορισμένοι ιστορικοί – το μεγαλύτερο μέρος του Kόκκινου Στρατού συγκρατήθηκε πίσω, αποφεύγοντας την παγίδευση. Ήταν αυτή η «άμυνα σε βάθος» – που διευκολύνθηκε από την απόκτηση ενός «glacis», ενός «χώρου ανάσας», δηλαδή της «Ανατολικής Πολωνίας» το 1939 – που απογοήτευσε τη γερμανική φιλοδοξία να καταστρέψει τον Κόκκινο Στρατό στο σύνολό του. Όπως έγραφε ο στρατάρχης Ζούκοφ στα απομνημονεύματά του, «η Σοβιετική Ένωση θα είχε συντριβεί αν είχαμε παρατάξει όλες μας τις δυνάμεις στα σύνορα».
Ήδη από τα μέσα Ιουλίου, όταν ο πόλεμος του Χίτλερ στα ανατολικά άρχισε να χάνει τις ιδιότητές του κεραυνοβόλου πολέμου, αμέτρητοι Γερμανοί, στρατιωτικοί και πολίτες, χαμηλού και υψηλού επιπέδου, έχασαν την πίστη τους για μια γρήγορη νίκη. Ο ναύαρχος Wilhelm Canaris, επικεφαλής της μυστικής υπηρεσίας της Wehrmacht, Abwehr, εμπιστεύτηκε στις 17 Ιουλίου σε έναν συνάδελφο στο μέτωπο, το στρατηγό von Bock, ότι δεν βλέπει «τίποτα άλλο παρά μαύρο». Στη Γερμανία, πολλοί Γερμανοί πολίτες άρχισαν επίσης να αισθάνονται ότι ο πόλεμος στα ανατολικά δεν πήγε καλά. Στη Δρέσδη, ο Βίκτωρ Κλέμπερερ, ένας Εβραίος γλωσσολόγος που κρατούσε ημερολόγιο, έγραψε στις 13 Ιουλίου ότι «εμείς [οι Γερμανοί] υποφέρουμε τεράστιες απώλειες, υποτιμήσαμε τους Ρώσους».
Την ίδια στιγμή, ο ίδιος ο Χίτλερ εγκατέλειψε το όνειρό του για μια γρήγορη και εύκολη νίκη και μείωσε τις προσδοκίες του. Εξέφρασε τώρα την ελπίδα ότι τα στρατεύματά του θα φτάσουν στο Βόλγα μέχρι τον Οκτώβριο και θα καταλάβουν τις πετρελαιοπηγές του Καυκάσου περίπου ένα μήνα αργότερα. Μέχρι τα τέλη Αυγούστου, σε μια στιγμή που η Barbarosa θα έπρεπε να έχει ολοκληρωθεί, ένα υπόμνημα της Ανώτατης Διοίκησης της Βέρμαχτ (Oberkommando der Wehrmacht, OKW) αναγνώρισε ότι δεν θα ήταν πλέον δυνατό να κερδίσουν τον πόλεμο το 1941.
Ένα μεγάλο πρόβλημα ήταν το γεγονός ότι, όταν η Barbarossa ξεκίνησε στις 22 Ιουνίου, οι διαθέσιμες προμήθειες ελαστικών, ανταλλακτικών και πάνω απ ‘όλα καύσιμα ήταν αρκετά καλές για περίπου δύο μήνες. Αυτό είχε κριθεί επαρκές επειδή αναμενόταν ότι μεταξύ έξι έως οκτώ εβδομάδων η Σοβιετική Ένωση θα είχε γονατήσει και οι απεριόριστοι πόροι της – βιομηχανικά και γεωργικά προϊόντα καθώς και πρώτες ύλες – θα ήταν στη συνέχεια διαθέσιμα στο Ράιχ. Αλλά από τα τέλη Αυγούστου η γερμανικη αιχμή του δορατος δεν ήταν σε κανένα σημείο κοντά σε αυτές τις απομακρυσμένες περιοχές της Σοβιετικής Ένωσης, όπου βρισκόταν το πετρέλαιο, ότι πολυτιμότερο από όλα τα απαραίτητα του σύγχρονου πολέμου. Εάν τα τανκς κατάφεραν να συνεχίσουν να προχωρούν, αν και όλο και πιο αργά, στις φαινομενικά ατελείωτες ρωσικές και ουκρανικές εκτάσεις, ήταν σε μεγάλο βαθμό μέσω καυσίμων και καουτσούκ που εισήχθησαν, μέσω της Ισπανίας και της κατεχόμενης Γαλλίας, από τις ΗΠΑ.
Οι φλόγες της αισιοδοξίας ξέσπασαν πάλι τον Σεπτέμβριο, όταν τα γερμανικά στρατεύματα πέτυχαν μια μεγάλη επιτυχία καταλαμβάνοντας το Κίεβο και, πιο μακριά βόρεια, σημείωσαν πρόοδο προς την κατεύθυνση της Μόσχας. Ο Χίτλερ πίστευε, ή τουλάχιστον προσποιήθηκε ότι πιστεύει, ότι το τέλος ήταν πλέον κοντά για τους Σοβιετικούς. Σε δημόσια ομιλία στο Berlin Sportpalast στις 3 Οκτωβρίου, δήλωσε ότι ο ανατολικός πόλεμος είχε σχεδόν τελειώσει. Η Βέρμαχτ διατάχθηκε να δώσει το τελειωτικό χτύπημα ξεκινώντας την Επιχείρηση Τυφώνας (Unternehmen Taifun), μια επίθεση με στόχο τη κατάληψη της Μόσχας. Ωστόσο, οι πιθανότητες επιτυχίας φαίνονταν όλο και πιο μικρές, καθώς οι Σοβιετικοί εισήγαγαν γρήγορα εφεδρικές μονάδες από την Άπω Ανατολή (Είχαν ενημερωθεί από τον κύριο κατάσκοπό τους στο Τόκιο, Richard Sorge, ότι οι Ιάπωνες, των οποίων ο στρατός ήταν τοποθετημένος στη βόρεια Κίνα, δεν σκέφτονταν πλέον να επιτεθούν στα ευάλωτα σύνορα των Σοβιετικών στην περιοχή του Βλαδιβοστόκ.) Για να χειροτερέψουν τα πράγματα για εκείνους, οι Γερμανοί δεν απολάμβαναν πλέον υπεροχή στον αέρα, ιδιαίτερα έναντι της Μόσχας. Επίσης, δεν θα μπορούσαν να μεταφέρονται επαρκείς προμήθειες πυρομαχικών και τροφίμων από πίσω προς τα εμπρός, καθώς οι μεγάλες γραμμές τροφοδοσίας παρεμποδίζονταν σοβαρά από την αντάρτικη δραστηριότητα. Στην Σοβιετική Ένωση έκανε επιτέλους ψύχρα, αν και κατά πάσα πιθανότητα δεν έκανε περισσότερο κρύο από το συνηθισμένο εκείνη την εποχή του χρόνου. Η Γερμανική ανώτερη διοίκηση, με την πεποίθηση ότι το ανατολικό Μπλίτζκριγκ θα έχει τελειώσει μέχρι το τέλος του καλοκαιριού, δεν είχε καταφέρει να εφοδιάσει τα στρατεύματα με τον απαραίτητο εξοπλισμό για να πολεμήσουν στη βροχή, τη λάσπη, το χιόνι και τις χαμηλές θερμοκρασίες ενός ρωσικού φθινοπώρου και χειμώνα.
Η καταλήψη της Μόσχας ήταν ένας εξαιρετικά σημαντικός στόχος στο μυαλό του Χίτλερ και των στρατηγών του. Πιστεύεται, αν και μάλλον λανθασμένα, ότι η πτώση της πρωτεύουσας της θα «αποκεφαλιζε» τη Σοβιετική Ένωση και έτσι θα επέφερε την κατάρρευση της. Φαινόταν επίσης σημαντικό να αποφευχθεί η επανάληψη του σεναρίου του καλοκαιριού του 1914, όταν η φαινομενικά ασταμάτητη γερμανική πρόοδος στη Γαλλία είχε σταματήσει στα ανατολικά προάστια του Παρισιού, κατά τη διάρκεια της Μάχης του Μαρνης. Αυτή η καταστροφή — από τη γερμανική σκοπιά — είχε στερήσει από τη Γερμανία μια σχεδόν σίγουρη νίκη στα εναρκτήρια στάδια του Μεγάλου Πολέμου και την είχε αναγκάσει σε μια μακρά μάχη που, στερούμενη επαρκών πόρων και αποκλεισμένη από το βρετανικό ναυτικό, ήταν καταδικασμένη να χάσει. Αυτήν τη φορά, σε ένα νέο Μεγάλο Πόλεμο αγωνίστηκε ενάντια σε ένα νέο αρχαίο εχθρό, δεν θα υπήρχε κανένα νέο «θαύμα του Μάρνη», δηλαδή, δεν θα παρέπαιε ακριβώς έξω από την πρωτεύουσα του εχθρού. Ήταν επιτακτικό να βρει η Γερμανία πόρους και να μην αποκλειστεί σε μια μακρά, παρατεταμένη σύγκρουση που ήταν καταδικασμένη να χάσει. Σε αντίθεση με το Παρίσι, αν η Μόσχα θα έπεφτε, η ιστορία δεν θα επαναλαμβανόταν, και η Γερμανία θα κατέληγε νικητρια— ή έτσι ήλπιζαν στα κεντρικά γραφεία του Χίτλερ.
Η Βέρμαχτ συνέχισε να προελαύνει, αν και πολύ αργά, και μέχρι τα μέσα Νοεμβρίου ορισμένες μονάδες βρέθηκαν στα περίχωρα της Μόσχας, πιθανώς ακόμη και μπροστά από τους πύργους του Κρεμλίνου, αλλά τα στρατεύματα ήταν τώρα εντελώς εξαντλημένα και τους είχαν εξαντληθεί οι προμήθειες. Οι διοικητές τους ήξεραν ότι ήταν απλά αδύνατο να πάρουν τη σοβιετική πρωτεύουσα και ότι ακόμα και αν το κάνουν αυτό δεν θα τους φέρει τη νίκη. Στις 3 Δεκεμβρίου, αρκετές μονάδες εγκατέλειψαν την επίθεση με δική τους πρωτοβουλία. Μέσα σε λίγες ημέρες, όμως, ολόκληρος ο γερμανικός στρατός μπροστά στη Μόσχα απλώς εξαναγκάστηκε σε αμυντική στάση. Πράγματι, στις 5 Δεκεμβρίου, στις τρεις το πρωί, υπό ψυχρές και χιονισμένες συνθήκες, ο Κόκκινος Στρατός εξαπέλυσε ξαφνικά μια μεγάλη, καλά προετοιμασμένη αντεπίθεση. Οι γραμμές της Βέρμαχτ έσκασαμ σε πολλά σημεία, και οι Γερμανοί απομακρύνθηκαν από 100 έως 280 χιλιόμετρα με μεγάλες απώλειες ανδρών και εξοπλισμού· πολύ δύσκολα μπορούσε να αποφευχθεί ένα καταστροφικό φαινόμενο περύκλωσης. Στις 8 Δεκεμβρίου, ο Χίτλερ διέταξε το στρατό του να εγκαταλείψει την επίθεση και να προχωρήσει σε θέσεις άμυνας. (Καθώς η Βέρμαχτ κατάφερε πράγματι να φτάσει στα δυτικά προάστια της Μόσχας στα τέλη του 1941, μπορεί να υποστηριχθεί ότι θα είχαν πάρει σχεδόν σίγουρα την πόλη, και ίσως κέρδιζαν τον πόλεμο, αν δεν είχαν γίνει οι παραχωρήσεις του Χίτλερ στο Σύμφωνο του 1939, που είχε ως αποτέλεσμα τα σοβιετικά σύνορα να μεταφερθούν εκατοντάδες χιλιόμετρα προς τη Δύση.)
Εν πάση περιπτώσει, μπροστά στη Μόσχα, στις αρχές Δεκεμβρίου 1941, ο Blitzkrieg του Χίτλερ ενάντια στη Σοβιετική Ένωση έμελε να σταματήσει. Έτσι, δεν τελείωσε ο πόλεμος, φυσικά, αλλά το αστραπιαίο είδος του πολέμου που υποτίθεται ότι ήταν το κλειδί για μια γερμανική νίκη, καθώς αυτός ο τύπος του πολέμου που έδινε τη δυνατότητα στον Χίτλερ να πραγματοποιήσει τη μεγάλη του φιλοδοξία, την καταστροφή της Σοβιετικής ‘Ενωσης. Το πιο σημαντικό, μια τέτοια νίκη θα είχε παράσχει στη Ναζιστική Γερμανία επαρκές πετρέλαιο και άλλους πόρους για να την καταστήσει σχεδόν άθικτη. Στη νέα «Μάχη του Μαρνη» ακριβώς στα δυτικά της Μόσχας, η ναζιστική Γερμανία υπέστη ήττα που έκανε τη νίκη αδύνατη, όχι μόνο τη νίκη ενάντια στην ίδια τη Σοβιετική Ένωση, αλλά και τη νίκη ενάντια στη Μεγάλη Βρετανία και τη νίκη στον πόλεμο γενικά.
Ο Χίτλερ και οι στρατηγοί του πίστευαν, όχι χωρίς λόγο, ότι για να κερδίσουν μια νέα έκδοση του Μεγάλου Πολέμου, η Γερμανία έπρεπε να την κερδίσει γρήγορα. Αλλά στις 5 Δεκεμβρίου 1941, έγινε φανερό σε όλους όσοι παρευρίσκονταν στα κεντρικά γραφεία του Χίτλερ ότι δεν θα έρθει ένας γρήγορος θρίαμβος επί της Σοβιετικής Ένωσης και ότι η Γερμανία ήταν καταδικασμένη να χάσει τον πόλεμο, αργά ή γρήγορα. Σύμφωνα με τον στρατηγό Alfred Jodl, επικεφαλής του προσωπικού επιχειρήσεων του OKW, ο Χίτλερ συνειδητοποίησε εκείνη την ημέρα ότι δεν μπορούσε πλέον να κερδίσει τον πόλεμο. Και έτσι μπορεί να υποστηριχθεί ότι η επιτυχία του Κόκκινου Στρατού μπροστά στη Μόσχα ήταν αναμφισβήτητα το «μεγάλο χτύπημα» [Zäsur] ολόκληρου του παγκόσμιου πολέμου», όπως ο Gerd R. Ueberschär, Γερμανός εμπειρογνώμονας στον πόλεμο κατά της Σοβιετικής Ένωσης , το έθεσε. Με άλλα λόγια, η τύχη του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου άλλαξε στις 5 Δεκεμβρίου 1941. Καθώς οι πραγματικές παλίρροιες δεν γυρίζουν ξαφνικά, αλλά μάλλον σταδιακά και ανεπαίσθητα, η παλίρροια του πολέμου δεν γύρισε σε μια μέρα, αλλά σε μια περίοδο τουλάχιστον τεσσάρων μηνών που πέρασε από το καλοκαίρι του 1941 μέχρι τις αρχές Δεκεμβρίου του ίδιου έτους.
Η παλίρροια του πολέμου στα ανατολικά άλλαξε πολύ αργά, αλλά δεν το έκανε τόσο ανεπαίσθητα. Ήδη τον Ιούλιο του 1941, λιγότερο από ένα μήνα μετά την έναρξη της Επιχείρησης Barbarosa, καλά ενημερωμένοι παρατηρητές είχαν αρχίσει να αμφιβάλλουν για μια γερμανική νίκη, όχι μόνο στη Σοβιετική Ένωση, αλλά και στον πόλεμο εν γένει, που εξακολουθούσε να κρίνεται στο πεδίο των δυνατοτήτων. Τον ίδιο μήνα, οι στρατηγοί του γαλλικού καθεστώτος δωσιλόγων του Marshal Pétain, που συναντήθηκαν στο Βισύ, συζήτησαν εμπιστευτικές αναφορές που ελήφθησαν από Γερμανούς συναδέλφους σχετικά με την κατάσταση στο ανατολικό μέτωπο. Έμαθαν ότι η πρόοδος στη Σοβιετική Ένωση δεν πήγε όπως ήταν αναμενόμενο και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι «η Γερμανία δεν θα κέρδιζε τον πόλεμο αλλά είχε ήδη χάσει». Από εκείνη τη στιγμή και μετά, ένας αυξανόμενος αριθμός μελών της γαλλικής στρατιωτικής, πολιτικής και οικονομικής ελίτ που είναι διακριτικά διατεθειμένοι να εγκαταλείψουν το καταδικασμένο πλοίο του Βισύ, είχαν την ελπίδα ότι η χώρα τους θα απελευθερωθεί από τους Αμερικανούς, με τους οποίους έγιναν επαφές μέσω συμπαθούντων μεσολαβητών όπως το Βατικανό και ο Φράνκο. Η ιστορικός Annie Lacroix-Riz περιέγραψε αυτήν την εξέλιξη λεπτομερώς.
Τον Σεπτέμβριο, όταν θα έπρεπε να είχε τελειώσει το Blitzkrieg στα ανατολικά, ένας ανταποκριτής των New York Times που στη Στοκχόλμη ήταν πεπεισμένος ότι η κατάσταση στο ανατολικό μέτωπο ήταν τέτοια που η Γερμανία «θα μπορούσε να καταρρεύσει δραματικά». Μόλις επέστρεψε από μια επίσκεψη στο Ράιχ, όπου είχε δει την άφιξη τραίνων με τους τραυματισμένους στρατιωτες. Και το πάντα καλά ενημερωμένο Βατικανό, αρχικά πολύ ενθουσιώδες για την «σταυροφορία» του Χίτλερ ενάντια στη σοβιετική πατρίδα του «άθεου» μπολσεβικισμού, ανησυχούσε πολύ για την κατάσταση στα ανατολικά στα τέλη του καλοκαιριού του 1941. Μέχρι τα μέσα Οκτωβρίου, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η Γερμανία θα χάσει τον πόλεμο. (Προφανώς, οι Γερμανοί επίσκοποι δεν είχαν ενημερωθεί για τα κακά νέα, καθώς μερικούς μήνες αργότερα στις 10 Δεκεμβρίου δήλωσαν δημόσια ότι «κρατούν τον αγώνα κατά του μπολσεβικισμού με ικανοποίηση».) Ομοίως στα μέσα Οκτωβρίου, οι ελβετικές μυστικές υπηρεσίες ανέφεραν ότι «οι Γερμανοί δεν μπορούν πλέον να κερδίσουν τον πόλεμο».
Μέχρι τα τέλη Νοεμβρίου, ένα είδος ηττοπάθειας είχε αρχίσει να μολύνει τις ανώτερες τάξεις της Βέρμαχτ και του Ναζιστικού Κόμματος. Ακόμη και καθώς παρότρυναν τα στρατεύματά τους να προχωρήσουν προς τη Μόσχα, ορισμένοι στρατηγοί εξέφρασαν την άποψη ότι θα ήταν προτιμότερο να τερματίσουν τον πόλεμο χωρίς να επιτύχουν τη μεγάλη νίκη που φαινόταν τόσο σίγουρη κατά την έναρξη της επιχείρησης Barbarossa. Και λίγο πριν από τα τέλη Νοεμβρίου, ο Υπουργός Εξοπλισμών Fritz Todt ζήτησε από τον Χίτλερ να αναζητήσει μια διπλωματική διέξοδο από τον πόλεμο, καθώς καθαρά στρατιωτικά και βιομηχανικά, ήταν χαμένη υπόθεση.
Όταν ο Κόκκινος Στρατός ξεκίνησε την αντεπίθεσή του στις 5 Δεκεμβρίου, ο ίδιος ο Χίτλερ συνειδητοποίησε ότι θα χάσει τον πόλεμο. Αλλά δεν ήταν διατεθειμένος να το ενημερώσει το γερμανικό κοινό. Οι άσχημες ειδήσεις από το μέτωπο κοντά στη Μόσχα παρουσιάστηκαν στο κοινό ως προσωρινή οπισθοδρόμηση, η οποία αποδιδόταν στην υποτιθέμενα απροσδόκητη πρόωρη άφιξη του χειμώνα και/ή στην ανικανότητα ή δειλία ορισμένων διοικητών. (Μόνο μετά την καταστροφική ήττα στη μάχη του Στάλινγκραντ κατά τη διάρκεια του χειμώνα του 1942-43, ο γερμανικός λαός και ολόκληρος ο κόσμος θα συνειδητοποιούσαν ότι η Γερμανία ήταν καταδικασμένη. Γι’ αυτό ακόμα και σήμερα πολλοί ιστορικοί πιστεύουν ότι η παλίρροια γύρισε πίσω στο Στάλινγκραντ.) Αλλά αποδείχθηκε αδύνατο να κρατήσουν τις καταστροφικές συνέπειες της πανωλεθρίας μπροστά στη Μόσχα απόλυτα μυστικές. Για παράδειγμα, στις 19 Δεκεμβρίου 1941, ο Γερμανός Πρόξενος στην ελβετική πόλη της Βασιλείας ανέφερε στους ανωτέρους του στο Βερολίνο ότι ο (ανοιχτά φιλοναζί) επικεφαλής μιας αποστολής του Ελβετικού Ερυθρού Σταυρού, στάλθηκε στο μέτωπο στη Σοβιετική Ένωση για να βοηθήσει τους τραυματίες μόνο τη γερμανική πλευρά, παραβιάζοντας τους κανόνες του Ερυθρού Σταυρού. Είχε επιστρέψει στην Ελβετία με τα νέα, που εξέπληξαν τον πρόξενο, ότι «δεν πίστευε πλέον ότι η Γερμανία θα μπορούσε να κερδίσει τον πόλεμο».
Στο αρχηγείο του βαθιά σε ένα δάσος της Ανατολικής Πρωσίας, ο Χίτλερ ακόμα μηρυκάζει για την καταστροφική επιστροφή της παλίρροιας, όταν δέχτηκε άλλη μια έκπληξη. Στην άλλη πλευρά του πλανήτη, οι Ιάπωνες είχαν επιτεθεί στην αμερικανική ναυτική βάση στο Περλ Χάρμπορ της Χαβάης, στις 7 Δεκεμβρίου 1941. Οι υφιστάμενες συμφωνίες μεταξύ Βερολίνου και Τόκιο ήταν αμυντικής φύσεως και θα απαιτούσαν από το Ράιχ να συνταχθεί με την Ιαπωνία, αν οι ΗΠΑ της επιτίθονταν, αλλά αυτό δεν συνέβη. Ο Χίτλερ δεν είχε καμία τέτοια υποχρέωση να βοηθήσει την Ιαπωνία, όπως ισχυρίστηκε, ή τουλάχιστον υπονοήθηκε, σε ιστορίες και ντοκιμαντέρ για το δραματικό αυτό γεγονός. Ούτε οι Ιάπωνες ηγέτες αισθάνθηκαν υποχρεωμένοι να κηρύξουν πόλεμο στους εχθρούς του Χίτλερ, όταν επιτέθηκε στην Πολωνία, τη Γαλλία και τη Σοβιετική Ένωση. Σε κάθε μία από αυτές τις περιπτώσεις, ο Χίτλερ δεν είχε καν μπει στον κόπο να ενημερώσει το Τόκιο για τα σχέδιά του, αναμφίβολα από το φόβο των κατασκόπων. Οι Ιάπωνες επίσης δεν ενημέρωσαν τον Χίτλερ για τα σχέδιά τους να πάνε στον πόλεμο εναντίον του θείου Σαμ.
Ωστόσο, στις 11 Δεκεμβρίου 1941, ο Γερμανός δικτάτορας κήρυξε πόλεμο εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών. Αυτή η φαινομενικά παράλογη απόφαση μπορεί να γίνει κατανοητή μόνο υπό το φως της γερμανικής δυσκολίας στη Σοβιετική Ένωση. Ο Χίτλερ σχεδόν σίγουρα θεώρησε ότι αυτή η εντελώς αβέβαιη χειρονομία αλληλεγγύης θα ωθούσε τον σύμμαχό του στην Άπω Ανατολή να ανταποκριθεί σε μια δήλωση πολέμου εναντίον του εχθρού της Γερμανίας, της Σοβιετικής Ένωσης, και αυτό θα οδηγούσε τους Σοβιετικούς στην εξαιρετικά επικίνδυνη κατάσταση ενός πολέμου σε δύο μέτωπα. (Το μεγαλύτερο μέρος του ιαπωνικού στρατού ήταν ακόμη σταθμευμένο στη βόρεια Κίνα και επομένως θα μπορούσε να επιτεθεί αμέσως στη Σοβιετική Ένωση στην περιοχή του Βλαδιβοστόκ.)
Ο Χίτλερ φαίνεται να πίστευε ότι θα μπορούσε να εξορκίσει το φάντασμα της ήττας από τη Σοβιετική Ένωση, και γενικά στον πόλεμο, καλώντας ένα είδος ιαπωνικού απο μηχανής θεού στα ευάλωτα Σιβηρικά σύνορα της Σοβιετικής Ένωσης. Σύμφωνα με τον Γερμανό ιστορικό Hans W. Gatzke, ο Φύρερ ήταν πράγματι πεπεισμένος ότι «αν η Γερμανία δεν κατάφερνε να συνταχθεί με την Ιαπωνία [στον πόλεμο εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών], θα ήταν… το τέλος για κάθε ελπίδα ιαπωνικής βοήθειας κατά της Σοβιετικής Ένωσης». Αλλά η Ιαπωνία δεν τσίμπησε στο δόλωμα του Χίτλερ. Το Τόκιο, επίσης, μισούσε το σοβιετικό κράτος, αλλά η Γη του Ανερχόμενου Ήλιου, που τώρα βρισκόταν σε πόλεμο με τις ΗΠΑ, θα μπορούσε να αντέξει την πολυτέλεια ενός πολέμου δύο μετώπων τόσο λίγο όσο οι Σοβιετικοί. Το Τόκιο προτίμησε να βάλει όλες τις δυνάμεις του σε μια στρατηγική του «νότου», ελπίζοντας να κερδίσει το μεγάλο θέατρο μάχης της Νοτιοανατολικής Ασίας -συμπεριλαμβανομένης της πλούσιας σε πετρέλαιο Ινδονησίας και της πλούσιας σε καουτσούκ Ινδοκίνας- αντί να ξεκινήσει ένα εγχείρημα στις αφιλόξενες περιοχές της Σιβηρίας. Μόνο στο τέλος του πολέμου, μετά την παράδοση της ναζιστικής Γερμανίας, θα προχωρούσαν εχθροπραξίες μεταξύ της Σοβιετικής Ένωσης και της Ιαπωνίας.
Έτσι, μέσω του ίδιου του Χίτλερ, το στρατόπεδο των εχθρών της Γερμανίας περιλάμβανε τώρα όχι μόνο τη Μεγάλη Βρετανία και τη Σοβιετική Ένωση, αλλά και τις ισχυρές ΗΠΑ, των οποίων τα στρατεύματα θα έκαναν απόβαση στις ακτές της Γερμανίας, ή τουλάχιστον στις ακτές της υπο γερμανικής κατοχής Ευρώπης, στο άμεσο μέλλον. Οι Αμερικανοί όντως θα κατεβάσουν στρατεύματα στη Γαλλία, αλλά μόνο το 1944, και στον δυτικό κόσμο αυτό το αναμφισβήτητα σημαντικό γεγονός εξακολουθεί να δοξάζεται πολύ συχνά ως σημείο καμπής του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου. Αξίζει όμως να ρωτήσουμε αν οι Αμερικανοί θα είχαν κάνει απόβαση ποτέ στη Νορμανδία ή αν θα είχαν κηρύξει ποτέ πόλεμο εναντίον της ναζιστικής Γερμανίας, εάν ο Χίτλερ δεν είχε κηρύξει πόλεμο εναντίον τους στις 11 Δεκεμβρίου 1941. Και θα πρέπει να ρωτήσουμε εάν ο Χίτλερ θα έπαιρνε ποτέ την απελπισμένη, ακόμη και αυτοκτονική απόφαση να κηρύξει πόλεμο στις ΗΠΑ αν δεν είχε βρεθεί σε μια απελπιστική κατάσταση στη Σοβιετική Ένωση. Η συμμετοχή των ΗΠΑ στον πόλεμο εναντίον της Γερμανίας, που, για πολλούς λόγους, δεν ήταν στα σχέσια τους πριν από τον Δεκέμβριο του 1941, και για την οποία η Ουάσιγκτον δεν είχε κάνει καμία προετοιμασία, ήταν επίσης συνέπεια της γερμανικής αποτυχίας απέναντι στη Μόσχα.
Η ναζιστική Γερμανία ήταν καταδικασμένη, αλλά ο πόλεμος ήταν ακόμη μακρύς. Ο Χίτλερ αγνόησε τις συμβουλές των στρατηγών του, οι οποίοι συνιστούσαν έντονα να προσπαθήσουν να βρουν διπλωματική δίοδο και αποφάσισε να πολεμήσει με τη φρούδα ελπίδα να βγάλουν κάπως τη νίκη από ένα καπέλο. Η ρωσική αντεπίθεση θα είχε εξαντληθεί στις αρχές Ιανουαρίου 1942, η Βέρμαχτ θα επιβιωνε το χειμώνα του 1941-42 και, την άνοιξη του 1942, ο Χίτλερ θα συγκεντρωνε όλες τις διαθέσιμες δυνάμεις για μια επίθεση – με κωδικό όνομα «Επιχείρηση Μπλε» (Unternehmen Blau) – στην κατεύθυνση των πετρελαιοπηγών του Καυκάσου. Ο ίδιος ο Χίτλερ αναγνώρισε ότι «αν δεν έπαιρνε το πετρέλαιο του Maikop και του Grozny, θα έπρεπε να τελειώσει αυτόν τον πόλεμο». Αλλά μέχρι τότε το στοιχείο του αιφνιδιασμού είχε χαθεί, και οι Σοβιετικοί διέθεταν τεράστιες μάζες ανδρών, πετρελαίου και άλλων πόρων, καθώς και εξαιρετικού εξοπλισμού, μεγάλο μέρος του οποίου παραγόταν σε εργοστάσια που είχαν εγκατασταθεί πίσω από τα Ουράλια μεταξύ 1939 και 1941. Η Βέρμαχτ, από την άλλη πλευρά, δεν μπόρεσε να αντισταθμίσει τις τεράστιες απώλειες που είχε υποστεί το 1941. Από τις 22 Ιουνίου 1941 μέχρι τις 31 Ιανουαρίου 1942, οι Γερμανοί είχαν χάσει 6.000 αεροπλάνα και περισσότερα από 3.200 άρματα μάχης και παρόμοια οχήματα. Τουλάχιστον 918.000 άνδρες σκοτώθηκαν, τραυματίστηκαν ή εξαφανίστηκαν εν δράσει, αποτελώντας το 28,7% της μέσης δύναμης του στρατού, ή 3,2 εκατομμύρια άνδρες. Στη Σοβιετική Ένωση, η Γερμανία θα έχανε τουλάχιστον 10 εκατομμύρια από τους συνολικά 13,5 εκατομμύρια άνδρες της που σκοτώθηκαν, τραυματίστηκαν ή αιχμαλωτίστηκαν κατά τη διάρκεια ολόκληρου του πολέμου, και ο Κόκκινος Στρατός θα κατέληγε να διεκδικεί εύσημα για το 90% όλων των Γερμανών που σκοτώθηκαν στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο.
Οι δυνάμεις που ήταν διαθέσιμες για μια επέλαση προς τα πετρελαϊκά πεδία του Καυκάσου ήταν περιορισμένες και, όπως αποδείχθηκε, ανεπαρκείς για την επίτευξη του στόχου. Κάτω από αυτές τις συνθήκες, είναι αξιοσημείωτο ότι το 1942 οι Γερμανοί κατάφεραν να φτάσουν όσο έφτασαν. Το θηρίο είχε τραυματιστεί θανάσιμα, αλλά θα χρειαζόταν πολύς χρόνος για να ξεψυχήσει, και θα παρέμενε ισχυρό και επικίνδυνο μέχρι το τέλος, όπως χρειάστηκε να ανακαλύψουν οι Αμερικανοί το χειμώνα του 1944-1945 στη Μάχη των Αρδεννών. Αλλά όταν η επίθεση των Γερμανών αναπόφευκτα εξασθένησε, δηλαδή τον Σεπτέμβριο του 1942, οι μετα βίας διατηρημένες γραμμές εφοδιασμού τους απλώθηκαν κατά μήκος εκατοντάδων χιλιομέτρων, παρουσιάζοντας έναν τέλειο στόχο για μια σοβιετική αντεπίθεση. Όταν ήρθε αυτή η επίθεση, προκάλεσε την παγίδευση ολόκληρου του γερμανικού στρατού και, μετά από μια τιτάνια μάχη, να καταστράφηκε στο Στάλινγκραντ. Μετά από αυτήν τη μεγάλη νίκη του Κόκκινου Στρατού, η γερμανική ήττα στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο ήταν εμφανής σε όλους. Η αποτυχία του ανατολικού Blitzkrieg το δεύτερο εξάμηνο του 1941, που κορυφώθηκε με την ήττα μπροστά στη Μόσχα στις αρχές Δεκεμβρίου εκείνου του έτους, ήταν η προϋπόθεση για το ομολογουμένως πιο θεαματικο γερμανικο Ράγκναροκ στο Στάλινγκραντ.
Υπάρχουν ακόμη περισσότεροι λόγοι για να ανακηρυχθεί ο Δεκέμβριος 1941 ως σημείο καμπής του πολέμου. Η σοβιετική αντεπίθεση κατέστρεψε τη φήμη του αήττητου στην οποία η Βέρμαχτ είχε βασιστεί από την επιτυχία της ενάντια στην Πολωνία το 1939, ενισχύοντας έτσι το ηθικό των εχθρών της Γερμανίας παντού. Στη Γαλλία, για παράδειγμα, η Αντίσταση έγινε μεγαλύτερη, πιο τολμηρή και πολύ πιο ενεργή. Αντίθετα, το φιάσκο των Blitzkrieg αποθαρρύνει τους Φινλανδούς και άλλους συμμάχους της Γερμανίας. Και ουδέτερες χώρες που είχαν συμπάθειες με τη ναζιστική Γερμανία έγιναν τώρα πιο φιλικές απέναντι στους «Αγγλοαμερικανούς». Ο Φράνκο, για παράδειγμα, προσπάθησε να κερδίσει την εύνοια τους, κάνοντας τα στραβά μάτια, καθώς οι συμμαχικοί αερομεταφορείς, επικουρούμενοι από τη Γαλλική Αντίσταση, παραβίασαν τεχνικά την ισπανική ουδετερότητα διασχίζοντας τη χώρα από τη Γαλλία στην Πορτογαλία στο δρόμο τους πίσω στη Βρετανία. Η Πορτογαλία, επίσης επισήμως ουδέτερη, αλλά με φιλικούς όρους, επέτρεψε ακόμη και στους Βρετανούς και τους Αμερικανούς να χρησιμοποιήσουν μια αεροπορική βάση στις Αζόρες, η οποία επρόκειτο να αποδειχθεί εξαιρετικά χρήσιμη στη μάχη του Ατλαντικού.
Το πιο σημαντικό, η Μάχη της Μόσχας εξασφάλισε επίσης ότι το μεγαλύτερο μέρος των γερμανικών ενόπλων δυνάμεων θα απασχολούταν σε ένα ανατολικό μέτωπο περίπου 4.000 χιλιομέτρων για αόριστο χρονικό διάστημα και συνεπώς θα απαιτούσε το μεγαλύτερο μέρος των διαθέσιμων στρατηγικών πόρων, πάνω από όλα το πετρέλαιο. Όλα αυτά εκτός από την εξάλειψη της δυνατότητας νέων γερμανικών επιχειρήσεων κατά των Βρετανών, κατέστησε αδύνατο να προμηθεύσει τον Ρόμελ στη Βόρεια Αφρική με αρκετούς άντρες και υλικό, και αυτό οδήγησε τελικά στην ήττα του στη μάχη του Ελ Αλαμέιν το φθινόπωρο του 1942.
Η παλίρροια του πολέμου γύρισε στη Σοβιετική Ένωση το 1941. Εάν οι Σοβιετικοί δεν μπορούσαν να σταματήσουν τους Ναζι, η Γερμανία θα είχε σχεδόν σίγουρα κερδίσει τον πόλεμο, γιατί θα είχε αποκτήσει τον έλεγχο των πετρελαιοπηγών του Καυκάσου, των πλούσιων γεωργικές εκτάσεις της Ουκρανίας, και πολλούς άλλους σημαντικούς πόρους. Ένας τέτοιος θρίαμβος θα είχε μετατρέψει το χιτλερικό Ράιχ σε μια υπερδύναμη, ικανή να διεξάγει ακόμη και μακροπρόθεσμους πολέμους εναντίον του καθένα, συμπεριλαμβανομένης μιας αγγλοαμερικανικής συμμαχίας. Χωρίς το σοβιετικό επίτευγμα το 1941, η απελευθέρωση της Ευρώπης, συμπεριλαμβανομένης της απελευθέρωσης της Δυτικής Ευρώπης από τους Αμερικανούς, τους Βρετανούς, τους Καναδούς κ.λπ., δεν θα είχε πραγματοποιηθεί ποτέ. Κατά τη διάρκεια της απόβασης στη Νορμανδία τον Ιούνιο του 1944, οι δυτικοί σύμμαχοι είχαν μια δύσκολη στιγμή, παρόλο που αντιμετώπισαν μόνο ένα κλάσμα της Wehrmacht και η Luftwaffe ήταν ανίσχυρη λόγω έλλειψης καυσίμων. Αλλά χωρίς τις επιτυχίες του Κόκκινου Στρατού, πρώτα μπροστά από τη Μόσχα και αργότερα στο Στάλινγκραντ, ολόκληρη η Βέρμαχτ θα ήταν διαθέσιμη στη Νορμανδία, η Luftwaffe θα είχε πολλά καύσιμα και η απόβαση απλά δεν θα ήταν εφικτή. Αν ο Κόκκινος Στρατός δεν εμπόδιζε την επιτυχία της Επιχείρησης Μπαρμπαρόσα, η ναζιστική Γερμανία θα είχε καθιερώσει την ηγεμονία της πάνω από την Ευρώπη και πιθανότατα θα την είχε διατηρήσει μέχρι σήμερα. Σήμερα, στην ήπειρο, η δεύτερη γλώσσα δεν θα ήταν η αγγλική, αλλά η γερμανική, και στο Παρίσι οι fashionistas θα μπορούσε κάλλιστα να πηγαίνουν πάνω-κάτω τα Ηλύσια Πεδία σε δερμάτινο παντελόνι.
Το 1943, μετά από νίκες στο Στάλινγκραντ την άνοιξη και το Κουρσκ το καλοκαίρι, ήταν προφανές ότι, αργά αλλά σίγουρα, ο Κόκκινος Στρατός πήγαινε προς το Βερολίνο. Τότε, όταν οι Αμερικανοί και οι Βρετανοί, οι οποίοι κάθονταν στο περιθώριο καθώς ένας τιτανικός πόλεμος μαινόταν στο ανατολικό μέτωπο, αποφάσισαν ότι ήταν καιρός να ανοίξει ένα «δεύτερο μέτωπο» στη Γαλλία, έτσι οι Σοβιετικοί δεν θα νικούσαν τη ναζιστική Γερμανία και όλη την Ευρώπη από μόνους τους, αποκομίζοντας τα οφέλη αυτού του επιτεύγματος. Αν και πρέπει να αναγνωριστεί ότι, κατά το τελευταίο έτος του πολέμου, μετά την απόβαση της Νορμανδίας, οι Αμερικανοί και οι άλλοι δυτικοί σύμμαχοι συνέβαλαν σημαντικά στη νίκη επί της ναζιστικής Γερμανίας, ο θρίαμβος αυτός οφειλόταν κατά κύριο λόγο στις ηράκλειες προσπάθειες και τεράστιες θυσίες από τους Ρώσους και άλλους λαούς της Σοβιετικής Ένωσης κατά τη διάρκεια τεσσάρων ετών,
Ας εξετάσουμε εν συντομία δύο μύθους σε σχέση με το ιστορικό γεγονός ότι η Σοβιετική Ένωση ήταν η πρώτη χώρα που αντιμετώπισε επιτυχώς μια επίθεση τύπου Blitzkrieg που ξεκίνησε εναντίον της από τον Χίτλερ – και τελικά νίκησε τη ναζιστική Γερμανία.
Πρώτον, ο μύθος ότι οι ναζιστικοί εισβολείς της Σοβιετικής Ένωσης ηττήθηκαν από το «στρατηγό χειμώνα». Οι Γερμανοί ηττήθηκαν από τον Κόκκινο Στρατό, με την υποστήριξη της πλειοψηφίας των πολλών λαών που απαρτίζουν το σοβιετικό έθνος, εκτός, φυσικά, από έναν έναν αμελητέο αριθμό δοσιλόγων. Από τους τελευταίους, κάθε χώρα που αντιμετώπιζε το Ράιχ είχε δυστυχώς το μερίδιο που της αναλογούσε. Οι Γερμανοί πίστευαν εσφαλμένα ότι η Σοβιετική Ένωση θα ήταν γεμάτη από τέτοιους, έτσι ώστε να τους καλωσορίσουν με ανοιχτές αγκάλες ως απελευθερωτές, αλλά αποδείχθηκε το αντίθετο: αντιμετώπισαν ευρύτατα διαδεδομένη αντίσταση, συμπεριλαμβανομένης της ένοπλης αντίστασης των παρτιζάνων, και είναι δίκαιο να πούμε ότι χωρίς τέτοια λαϊκή υποστήριξη, η Σοβιετική Ένωση δεν θα είχε επιβιώσει από τη ναζιστική επίθεση. Αυτός ο παράγοντας, σε συνδυασμό με τη σκληρή αντίσταση που προέβαλε ο Κόκκινος Στρατός, οδήγησε την Barbarosa να προοδεύσει πολύ πιο αργά από το αναμενόμενο και απέτυχε να ολοκληρωθεί μέχρι το τέλος του καλοκαιριού, όπως περίμεναν ο Χίτλερ και οι στρατηγοί του. Αυτό σημαίνει ότι, το αργότερο μέχρι τον Σεπτέμβριο του 1941, η στρατηγική Blitzkrieg που υποτίθεται ότι ήταν το κλειδί για μια γερμανική νίκη είχε αποτύχει. Χρειάστηκαν μερικοί μήνες ακόμη, μέχρι τις 5 Δεκεμβρίου, στις αρχές του χειμώνα, για να πιστοποιηθεί αυτή η αποτυχία, ας πούμε, από την έναρξη της σοβιετικής αντεπίθεσης μπροστά από τη Μόσχα. Όσον αφορά όμως τη Γερμανία, οι θανάσιμες ζημιές είχαν ήδη γίνει το καλοκαίρι.
Ο μύθος του «στρατηγού χειμώνα» αρχικά επινοήθηκε από τους Ναζί για να εξορθολογίσει την ήττα τους στη Μάχη της Μόσχας, που σηματοδότησε το φιάσκο της Επιχείρησης Barbarossa. Οι ναζί παρουσίασαν τις άσχημες ειδήσεις στο κοινό στη Γερμανία και στην κατεχόμενη Ευρώπη ως προσωρινή αποτυχία, για να κατηγορησουν την υποτιθέμενα απροσδόκητη πρόωρη άφιξη του χειμώνα. Μετά το 1945, στο πλαίσιο του Ψυχρού Πολέμου, αυτός ο μύθος διατηρήθηκε ζωντανός ως μέρος της προσπάθειας να ελαχιστοποιηθεί η σοβιετική συμβολή στην ήττα της ναζιστικής Γερμανίας. Τέλος, μετά την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης, η ιδέα διατηρήθηκε ζωντανή στη Δύση λόγω της χρησιμότητάς της για αντιρωσικούς σκοπούς.
Σύμφωνα με έναν δεύτερο επίμονο μύθο, οι Σοβιετικοί κατάφεραν να επιβιώσουν από την επίθεση των Ναζί χάρη στη μαζική υλική υποστήριξη που παρέσχε ο θείος Σαμ στο πλαίσιο του διάσημου προγράμματος βοήθειας Lend-Lease (Νόμος Εκμισθώσεως και Δανεισμού) στους συμμάχους της Αμερικής. Ορισμένα γεγονότα δείχνουν ότι αυτή η ιστορία, ενώ υφαίνεται γύρω από ορισμένα ιστορικά γεγονότα, όπως συνήθως κάνουν οι μύθοι, αποτυγχάνει επίσης να συμβαδίσει με την ιστορική πραγματικότητα.
Πρώτα απ ‘όλα, ο θείος Σαμ δεν ήταν σύμμαχος της Σοβιετικής Ένωσης τη στιγμή της αντεπίθεσης του Κόκκινου Στρατού μπροστά στη Μόσχα, στις αρχές Δεκεμβρίου 1941, η οποία επιβεβαίωσε την αποτυχία μιας στρατηγικής Blitzkrieg που θα ήταν το κλειδί για μια Γερμανική νίκη. Οι ΗΠΑ εξακολουθούσαν να είναι μια ουδέτερη χώρα, και η ανώτερη τάξη τους συμπαθούσε τους Ναζί και τον φασισμό γενικά και περιφρονούσε τους Σοβιετικούς και τον κομμουνισμό κατά κανόνα. Στην πραγματικότητα, ένας σημαντικός αριθμός πλούσιων, ισχυρών και μεγάλης επιρροής Αμερικανών – βιομηχανοι, τραπεζίτες, μέλη του Κογκρέσου, στρατηγοί, θρησκευτικοί ηγέτες, κ.λπ. – ανυπομονούσαν για την ήττα της πατρίδας του αντι-καπιταλιστικού και «άθεου» μπολσεβικισμού. Μόνο όταν, στις 11 Δεκεμβρίου 1941, λίγες μέρες μετά το Περλ Χάρμπορ, όταν ο Χίτλερ κήρυξε αδικαιολόγητα τον πόλεμο στις ΗΠΑ, όπου ο θείος Σαμ βρέθηκε να είναι εχθρός της ναζιστικής Γερμανίας και επομένως σύμμαχος όχι μόνο των Βρετανών αλλά και των Σοβιετικών, που οι φλόγες του αμερικανικού αντισοβιετισμού δεν έσβησαν, αλλά προσωρινά εξασθένησαν.
Δεύτερον, όσον αφορά την αμερικανική βοήθεια προς τη Σοβιετική Ένωση, δεν υπήρχε καθόλου το 1941, το έτος που έληξε με την αντιστροφή του πολέμου. Η Μόσχα ζήτησε από τις ΗΠΑ να προμηθεύσουν εξοπλισμό από την αρχή της Βarbarosa, αλλά δεν κατάφεραν να λάβουν θετική απάντηση. Άλλωστε, στις ΗΠΑ, αναμενόταν ότι η Σοβιετική Ένωση θα καταρρεύσει σύντομα. Ο Αμερικανός πρεσβευτής στη Μόσχα προειδοποίησε ακόμη με έμφαση ότι δεν έστειλε βοήθεια, υποστηρίζοντας ότι εν όψει της επικείμενης ήττας της Σοβιετικής Ένωσης, αυτές οι προμήθειες θα πέσουν στα γερμανικά χέρια.
Η κατάσταση άλλαξε στα τέλη του φθινοπώρου του 1941, όταν έγινε όλο και πιο ξεκάθαρο ότι ο Κόκκινος Στρατός δεν θα «συνθλιβοταν σαν αυγό». Στην πραγματικότητα, η σκληρή αντίσταση των Σοβιετικών έδειξε ότι ήταν πιθανό να είναι ένας πολύ χρήσιμος ηπειρωτικός σύμμαχος στους Βρετανούς, με τους οποίους Αμερικανοί επιχειρηματίες και τραπεζίτες ασχολούνταν με εξαιρετικά κερδοφόρες επιχειρήσεις μίσθωσης. Η επέκταση της εκμίσθωσης-δανεισμού στους Σοβιετικούς -που σήμαινε πωλήσεις, όχι δωρεες, εξοπλισμού- τώρα υποσχόταν να δημιουργήσει ακόμη περισσότερα κέρδη. Το Χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης άρχισε να αντικατοπτρίζει αυτό το γεγονός: οι τιμές αυξήθηκαν καθώς επιβραδύνθηκε η πορεία των Ναζί προς τη Ρωσία. Σε αυτό το πλαίσιο, υπεγράφη συμφωνία μίσθωσης-δανεισμού από την Ουάσιγκτον και τη Μόσχα τον Νοέμβριο του 1941, αλλά θα χρειάζονταν πολλοί ακόμη μήνες για να αρχίσουν οι παραδόσεις. Ένας Γερμανός ιστορικός, ο Bernd Martin, τόνισε ότι καθ’ όλη τη διάρκεια του 1941 η αμερικανική βοήθεια προς τη Σοβιετική Ένωση παρέμεινε καθαρά «φανταστική». Έτσι, η αμερικανική υλική βοήθεια άρχισε να έχει νόημα μόλις το 1942 ή, κατά πάσα πιθανότητα, ακόμη και το 1943, δηλαδή πολύ καιρό μετά την καταστροφή των προοπτικών νίκης της ναζιστικής Γερμανίας από τους Σοβιετικούς – ενώ οι δεύτεροι χρησιμοποιούσαν τα δικά τους όπλα και εξοπλισμό. Σύμφωνα με τον Βρετανό ιστορικό Adam Tooze, «το σοβιετικό θαύμα δεν όφειλε τίποτα στη δυτική βοήθεια [και] τα αποτελέσματα της εκμίσθωσης-δανεισμού δεν είχαν καμία επίδραση στην ισορροπία των δυνάμεων στο Ανατολικό Μέτωπο πριν το 1943».
Τρίτον, η αμερικανική βοήθεια δεν θα αντιπροσωπεύει ποτέ περισσότερο από 4-5% της συνολικής σοβιετικής βιομηχανικής παραγωγής κατά τη διάρκεια του πολέμου, αν και πρέπει να παραδεχτούμε ότι ακόμη και ένα τόσο μικρό περιθώριο μπορεί να αποδειχθεί ζωτικής σημασίας σε μια κατάσταση κρίσης.
Τέταρτον, οι ίδιοι οι Σοβιετικοί τα παρήγαγαν μόνοι τους όλο τον ελεφρύ, καθώς και βαριά υψηλής ποιότητας βαρύ οπλισμό που κατέστησε δυνατή την επιτυχία τους κατά της Βέρμαχτ.
Πέμπτον, και πιθανότατα το πιο σημαντικό, η πολυδιαφημισμένη βοήθεια εκμίσθωσης-δανεισμού προς την ΕΣΣΔ εξουδετερώθηκε σε μεγάλο βαθμό, και πιθανώς ακόμη και επισκιάστηκε, από τη μαζική και πολύ σημαντική βοήθεια που παρασχέθηκε στη ναζιστική Γερμανία όχι από το αμερικανικό κράτος αλλά από αμερικανικές εταιρείες. Αλλά αυτή η αμερικανική βοήθεια προς τον Χίτλερ ήταν ανεπίσημη, το κοινό δεν την γνώριζε, και έχει παραμείνει μακριά από την οπτικη των περισσότερων ιστορικών μέχρι σήμερα. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι λίγοι ιστορικοί που επέστησαν την προσοχή σε αυτό αγνοήθηκαν από τους συμβατικούς συναδέλφους τους και από τα μέσα ενημέρωσης. Αυτή η ιστορία είναι πολύ μεγάλη και περίπλοκη για να την πραγματευτούμε εδώ, αλλά είναι σημαντικό να γνωρίζουμε ότι τα υποκαταστήματα των αμερικανικών εταιρειών όπως Ford, GM, IBM, ITT, και Singer παρέμειναν ενεργά στη Γερμανία πριν και μετά το Pearl Harbour. Εστειλαν φορτηγά, αεροπλάνα, εξοπλισμό επικοινωνιών, πολυβόλα και άφθονο στρατιωτικό εξοπλισμό για χρήση από τις ναζιστικές ένοπλες δυνάμεις, και έβγαλαν πολλά χρήματα στη διαδικασία.
Το 1941, εξάλλου, οι αμερικανικές πετρελαϊκές εταιρείες και τα μονοπώλια έδιναν ακόμη τεράστιες ποσότητες πετρελαίου στη ναζιστική Γερμανία μέσω ουδέτερων κρατών όπως η Ισπανία. Το αμερικανικό μερίδιο των εισαγωγών πετρελαίου στη Γερμανία αυξήθηκε στην πραγματικότητα πολύ γρήγορα. Στην περίπτωση ζωτικής σημασίας λαδιού για λίπανση κινητήρα, για παράδειγμα, από 44% τον Ιούλιο έως τουλάχιστον 94% τον Σεπτέμβριο. Τα δεκάδες χιλιάδες ναζιστικά αεροπλάνα, τανκς, φορτηγά και άλλα πολεμικά μηχανήματα που πήραν μέρος στην εισβολή στη Σοβιετική Ένωση, πολλά από τα οποία παράγονταν από αμερικανικές εταιρείες, εξαρτώνταν σε μεγάλο βαθμό από τα καύσιμα που προμηθευαν οι αμερικανικές πετρελαϊκές εταιρείες. Λόγω της εξάντλησης των αποθεμάτων πετρελαιοειδών εκείνη την εποχή, είναι δίκαιο να πούμε ότι τα Γερμανικά Πάντσερ πιθανότατα δεν θα είχαν φτάσει μέχρι τα περίχωρα της Μόσχας χωρίς καύσιμα που προμηθεύονταν τα αμερικανικά πετρελαϊκά καταστήματα όπως υποστηρίχθηκε από τον Γερμανό ιστορικό Tobias Jersak. Υπό το πρίσμα αυτό, η ιδέα ότι η αμερικανική βοήθεια βοήθησε τη Σοβιετική Ένωση να επιβιώσει από τη Barbarosa πλησιάζει τη γελοιότητα.
Ο Χίτλερ είχε κωδικοποιήσει την επίθεσή του στη Σοβιετική Ένωση μετά από έναν μεσαιωνικό Γερμανό αυτοκράτορα και σταυροφόρο, Φρειδερικο Α’, γνωστό ως Μπαρμπαρόσα («Κοκκινογένη»). Και είχε επιλέξει να ξεκινήσει την επίθεση στις 22 Ιουνίου, δηλαδή, μια μέρα μετά το θερινό ηλιοστάσιο. Συμβολικά, αυτές ήταν δύο κακές επιλογές. Η Τρίτη Σταυροφορία, την οποία ξεκίνησε ο Μπαρμπαρόσα, δεν ήταν επιτυχής και ο αυτοκράτορας χάθηκε άδοξα, καθώς πνίγηκε κάνοντας μπάνιο σε ένα ποτάμι στην Ανατολία. Tο σώμα του έλαβε μια μάλλον περίεργη ταφή, με τον σκελετό, την καρδιά και άλλα μέρη να καταλήγουν σε διαφορετικούς χώρους ταφής στο Outremer, τη χώρα της Μέσης Ανατολής των εχθρών των σταυροφόρων. Όσο για τις 22 Ιουνίου, αυτή είναι η ημέρα που η ετήσια πορεία του ήλιου, έχοντας φτάσει σε υψηλό σημείο την προηγούμενη ημέρα, την ημέρα του θερινού ηλιοστασίου, παίρνει την κάτω βόλτα. Πριν από την έναρξη της Επιχείρησης Barbarosa, ο ήλιος του Χίτλερ είχε ανατέλλει σταθερά και την άνοιξη του 1941, μετά από νέες νίκες στα Βαλκάνια, στην πραγματικότητα είχε φτάσει σε αυτό που πίστευε ότι θα έπρεπε να έρθει: το ζενίθ του. Ωστόσο, στις 22 Ιουνίου, άρχισε να μειώνεται, αργά και σχεδόν αόρατα στην αρχή, αλλά αντιληπτά μετά από λίγους μόνο μήνες αν όχι εβδομάδες. Ο ήλιος του Χίτλερ επρόκειτο να δύσει αργά, αλλά αναπόφευκτα, και να βυθιστεί στο απόλυτο σκοτάδι κατά την άνοιξη του 1945. Για να αποφύγει να αιχμαλωτιστεί, ο Χίτλερ αυτοκτόνησε και διέταξε να καεί το σώμα του. Ωστόσο, η έλλειψη καυσίμων τα οποία θα ήταν άφθονα εάν η Επιχείρηση Barbarossa ήταν επιτυχής, προκάλεσε την αποτυχία αυτής της δουλειάς και το πτώμα του δεν είχε καλύτερη τύχη από αυτό του Μπαρμπαρόσα. Τα απανθρακωμένα λείψανα μαζεύτηκαν από τους Σοβιετικούς και στάλθηκαν στη Μόσχα. Εκεί, στη μέση της πρωτεύουσας της γης των αρχαίων εχθρών του, της Ιερουσαλήμ του κομμουνισμού, οπου ανυπομονούσε να γιορτάσει την επιτυχία της επιχείρησης Barbarossa, επιβλέποντας μια παρέλαση των Γερμανών στρατιωτών με το περπάτημα της χήνας στην Κόκκινη Πλατεία. Αλλά ως αποτέλεσμα της αποτυχίας της σταυροφορίας του, τα λίγα κομμάτια που είχαν απομείνει από αυτόν, θραύσματα της γνάθου και του κρανίου του, κατέληξαν να καταλαμβάνουν ένα κουτί παπουτσιών σε κάποιο ράφι σε ένα αρχείο της Μόσχας.
guernicaeu.wordpress.com 