Πηγή: Science Mag
Όταν η Παγκόσμια Οργάνωση Υγείας (ΠΟΥ) εξέδωσε την πρώτη της δήλωση για την εξάπλωση ενός νέου κορονοϊού στο Wuhan της Κίνας, στις 18 Ιανουαρίου, λίγες τοπικές κυβερνήσεις στην Ινδία έδωσαν ιδιαίτερη προσοχή. Αλλά η Shailaja, η μικροκαμωμένη γυναίκα που διευθύνει το υπουργείο Υγείας στο νότιο κρατίδιο της Κεράλα, έσπευσε να ανοίξει τα αυτιά της.
Η Shailaja γνώριζε ότι πολλοί φοιτητές από την Κεράλα σπουδάζουν στο Πανεπιστήμιο του Wuhan. κάποιοι είχαν πάει για πρακτική άσκηση το προηγούμενο έτος. Γνώριζε επίσης από πρώτο χέρι την καταστροφή που θα μπορούσε να προκαλέσει ένα ξέσπασμα. Το 2018, κατά τη διάρκεια της πρώτης θητείας της ως υπουργός, αντιμετώπισε ένα ξέσπασμα του ιού Nipah, ένα άλλο θανατηφόρο παθογόνο που εξαπλώθηκε από τα ζώα στους ανθρώπους. «Γνωρίζαμε ότι θα μπορούσε να συμβεί οτιδήποτε ανά πάσα στιγμή», λέει.
Μέχρι τις 24 Ιανουαρίου, η Shailaja είχε συγκαλέσει συνεδρίαση της ομάδας ταχείας ανταπόκρισης, είχε δημιουργήσει ένα δωμάτιο ελέγχου και είχε κινητοποιήσει τις ομάδες παρακολούθησης. Στις 27 Ιανουαρίου, η πρώτη ομάδα φοιτητών επέστρεψε από το Wuhan. Τρεις ημέρες αργότερα, ένας από αυτούς βρέθηκε θετικός στο COVID-19, αποτελώντας το πρώτο επιβεβαιωμένο κρούσμα της Ινδίας.
Η Κεράλα ήταν ευνοϊκή για την εξάπλωση του ιού, με τον μεγάλο αστικό πληθυσμό της, τους πολλούς κατοίκους που ζουν στο εξωτερικό (και ταξιδεύουν μπρος-πίσω) και την υψηλή εισροή μεταναστών εργατών από άλλες πολιτείες. Ωστόσο, με στοχευμένα τεστ, εντοπισμό επαφών και μέτρα απομόνωσης, η αριστερή κυβέρνηση της πολιτείας μείωσε τον αριθμό των καθημερινών νέων κρουσμάτων σχεδόν στο μηδέν τους πρώτους μήνες, ισοπεδώνοντας την καμπύλη πολύ καλύτερα από την υπόλοιπη Ινδία. Καθώς τα εθνικά μέτρα περιορισμού μετριάστηκαν, οι μολύνσεις αυξήθηκαν ξανά, αλλά η πολιτεία φάνηκε έτοιμη να αποτρέψει την ανεξέλεγκτη πορεία των πραγμάτων. Μόνο το 0,36% αυτών των επιβεβαιωμένων περιστατικών έχουν πεθάνει, ένα ποσοστό θνησιμότητας μεταξύ των χαμηλότερων στον κόσμο. (Όπως και η υπόλοιπη Ινδία, η Κεράλα έχει το πλεονέκτημα ενός νέου πληθυσμού, αλλά πολλοί παρατηρητές αποδίδουν το χαμηλό ποσοστό θανάτων στην ποιότητα της υγειονομικής περίθαλψης και των νοσοκομείων που δεν έχουν ακόμη γεμίσει).
«Από πολλές απόψεις, η [Κεράλα] το πέτυχε», λέει ο ιολόγος Σαχίντ Τζαμίλ, διευθυντής της Σχολής Βιοεπιστημών του Πανεπιστημίου Ashoka Trivedi. «Μάλλον θα έκαναν τα σωστά βήματα όσο το δυνατόν περισσότερο από οποιοδήποτε Ινδική πολιτεία.»
Μεγάλο μέρος της νίκης αποδίδεται στην ήρεμη και χαρούμενη υπουργό Υγείας της Κεράλα, η οποία συχνά αποκαλείται «Δασκάλα Shailaja» λόγω της παλιάς της δουλειάς ως δασκάλα λυκείου. Αν και η Κεράλα κατάφερε ιστορικά πλεονεκτήματα, όπως τα υψηλότερα ποσοστά αλφαβητισμού της χώρας και εύλογα το καλύτερο σύστημα πρωτοβάθμιας υγειονομικής περίθαλψης, ειδικοί αναφέρουν ότι η ηγεσία της Shailaja ήταν κρίσιμη για τη μάχη. «Ακούει τους ανθρώπους, επισκέπτεται ιδιωτικά νοσοκομεία, μιλάει με γιατρούς», αναφέρει ο Κ. Srinath Reddy, διευθυντής του Ιδρύματος Δημόσιας Υγείας της Ινδίας. «Εμφανίζεται ως ένα άτομο που είναι ευλογημένο τόσο από την ικανότητα όσο και από την ταπεινότητα.»
Η Shailaja δεν είναι επιστήμονας, αλλά έχει πάθος για την επιστήμη που ανάγεται στην εποχή της ως καθηγήτρια φυσικής και βιολογίας στα τέλη της δεκαετίας του 1970. Αυτή και οι μαθητές της διαβαζαν τις επιστημονικές στήλες των τοπικών εφημερίδων στην τάξη, θυμάται. «Είχαμε τις πιο ενδιαφέρουσες συζητήσεις για το διάστημα, την προσγείωση στη Σελήνη, τόσα πολλά πράγματα που δεν υπάρχουν στο πρόγραμμα σπουδών», λέει. Η πολιτική, ωστόσο, τελικά την τράβηξε. Τη δεκαετία του 1950, μέλη της οικογένειάς της εντάχθηκαν στο αναπτυσσόμενο κομμουνιστικό κίνημα και στον αγώνα ενάντια στην καταπίεση των καστών.
Η γιαγιά της συμμετείχε σε τοπικά κινήματα ενάντια στην δίωξη των Ανέγγιχτων, ομάδων καστών που θεωρούνται κατώτερες ή «ακάθαρτες», μερικές φορές πηγαίνοντας τη νεαρή Shailaja σε ταραχώδεις διαμαρτυρίες. Η Shailaja λέει ότι η γιαγιά της της έμαθε να είναι γενναία, και όχι μόνο στην πολιτική. Η ευλογιά ήταν κάποτε ευρέως διαδεδομένη στην Κεράλα και οι ασθενείς συχνά αποφεύγονταν ή εγκαταλείπονταν να πεθάνουν. Πολλοί πίστευαν ότι οι ασθενείς ήταν καταραμένοι από μια θεά. Αλλά όχι η γιαγιά της. Επισκεπτόταν ασθενείς στα σπίτια τους και τους πρόσφερε καθαρό νερό, καλό φαγητό και παραδοσιακά βότανα. «Ήταν πολύ τολμηρή», λέει η Shailaja. «Όλοι πρέπει να έχουν μια τέτοια γιαγιά.»
Αφού κατόρθωσε να αναλάβει ηγετικές θέσεις σε ένα από τα κομμουνιστικά κόμματα της πολιτείας, η Shailaja διορίστηκε υπουργός Υγείας και Κοινωνικής Πρόνοιας, όταν μια αριστερή συμμαχία εκλέχθηκε στην εξουσία το 2016. Οι μνήμες της ευλογιάς μπορεί να ήταν στο μυαλό της το 2018, καθώς πάλευε με το πρώτο ξέσπασμα της Nipah στην πολιτεία, έναν ιό που μεταδίδεται από τις νυχτερίδες με ποσοστό θνησιμότητας από κρούσματα σε άτομα 50% έως 75%. Αγνοώντας τις συμβουλές όλων, ο Shailaja επισκέφθηκε το χωριό που επλήγη περισσότερο για να ηρεμήσει τους κατοίκους και να εξηγήσει ότι, αν και η μετάδοση από άνθρωπο σε άνθρωπο μπορεί να συμβεί με τη Nipah, ειδικά στα νοσοκομεία, ο κίνδυνος είναι χαμηλός στην καθημερινή ζωή. Αυτό τελικά απέτρεψε μια μαζική πτήση από την περιοχή.
Η Ινδία είχε δει μόνο δύο εστίες Nipah πριν, το 2001 και το 2007, και οι δύο στην πολιτεία της Δυτικής Βεγγάλης. Ο ΠΟΥ αργότερα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η έγκαιρη ανταπόκριση της Κεράλα ήταν αυτοσχέδια και το υγειονομικό προσωπικό δεν ήταν επαρκώς εκπαιδευμένο. Ωστόσο, η εστία περιορίστηκε, απομονώνοντας ασθενεις και ιχνιλατώντας και βάζοντας σε καραντίνα περισσότερες από 2000 επαφές. Τελικά, υπήρξαν 19 επιβεβαιωμένα κρούσματα και 17 θάνατοι. Και η Shailaja και η ομάδα της αποφάσισαν να είναι καλύτερα προετοιμασμένες για το επόμενο ξέσπασμα. Έθεσαν σε εφαρμογή μια σειρά μέτρων, συμπεριλαμβανομένων βελτιωμένων συστημάτων παρακολούθησης και ανίχνευσης επαφών, τυποποιημένων διαδικασιών λειτουργίας και πρωτοκόλλων νοσοκομείων. Ο Jameel σημειώνει ότι δεν έχουν κρατήσει όλες οι πολιτείες τα μαθήματα προηγούμενων επιδημιών. «Είναι σημαντικό να οικοδομήσουμε ικανότητα μας σε καιρό ειρήνης», λέει, προσθέτοντας, ότι «Τα πήγαν καλά σε αυτό.»
Η Shailaja έμαθε επίσης πώς να αντιμετωπίζει τις ακανθώδεις κοινωνικές πτυχές μιας επιδημίας. Στο ξέσπασμα της Nipah, η κυβέρνηση αρχικά αποτέφρωσε τους νεκρούς, κάτι που ήταν απαράδεκτο για τους πολλούς μουσουλμάνους της Κεράλα. Μια συγγενής επικοινώνησε με την Shailaja με δάκρυα και εκείνε με τη σειρά της, ζήτησε από την ομάδα της να βρει μια λύση. Τελικά, χρησιμοποίησαν μια τεχνική βαθιάς ταφής, στην οποία ένα σώμα είναι τυλιγμένο σε αεροστεγές πλαστικό και θαμμένο 3 μέτρα κάτω από το έδαφος. «Κατανοήσαμε ότι πρέπει να φτιάξουμε τα δικά μας πρωτόκολλα μερικές φορές», λέει.
Αφού κατόρθωσε να αναλάβει ηγετικές θέσεις σε ένα από τα κομμουνιστικά κόμματα του κράτους, η Shailaja διορίστηκε υπουργός Υγείας και Κοινωνικής Πρόνοιας, όταν μια αριστερή συμμαχία εκλέχθηκε στην εξουσία το 2016. Οι μνήμες της ευλογιάς μπορεί να ήταν στο μυαλό της το 2018, καθώς παλεύει με το πρώτο ξέσπασμα της Νάιπα στο κράτος, έναν ιό που μεταδίδεται με τις νυχτερίδες με ποσοστό θνησιμότητας από κρούσματα σε άτομα 50% έως 75%. Αγνοώντας τις συμβουλές όλων, ο Shailaja επισκέφθηκε το χωριό που επλήγη περισσότερο για να ηρεμήσει τους κατοίκους και να εξηγήσει ότι, αν και η μετάδοση από άνθρωπο σε άνθρωπο μπορεί να συμβεί με τη Nipah, ειδικά στα νοσοκομεία, ο κίνδυνος είναι χαμηλός στην καθημερινή ζωή. Αυτό τελικά απέτρεψε μια μαζική πτήση από την περιοχή.
Η Ινδία είχε δει μόνο δύο εστίες στη Νάιπα πριν, το 2001 και το 2007, και οι δύο στην πολιτεία της Δυτικής Βεγγάλης. Ο ΠΟΥ αργότερα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η έγκαιρη ανταπόκριση της Κεράλα ήταν αυτοσχέδια και το υγειονομικό προσωπικό δεν ήταν επαρκώς εκπαιδευμένο. Ωστόσο, η εστία περιορίστηκε απομονώνοντας ασθενείς και εντοπίζοντας και καραντίνα για περισσότερες από 2000 επαφές. Τελικά, υπήρξαν 19 επιβεβαιωμένα κρούσματα και 17 θάνατοι. Και η Shailaja και η ομάδα της αποφάσισαν να είναι καλύτερα προετοιμασμένες για το επόμενο ξέσπασμα. Θέτουν σε εφαρμογή μια σειρά μέτρων, συμπεριλαμβανομένων βελτιωμένων συστημάτων παρακολούθησης και ανίχνευσης επαφών, τυποποιημένων διαδικασιών λειτουργίας και πρωτοκόλλων νοσοκομείων. Ο Jameel σημειώνει ότι δεν έχουν θυμηθεί όλα τα κράτη τα μαθήματα προηγούμενων επιδημιών. «Είναι σημαντικό να οικοδομήσουμε ικανότητα σε καιρό ειρήνης», λέει, προσθέτοντας, «Τα πήγαν καλά σε αυτό.»
Ο Shailaja έμαθε επίσης πώς να αντιμετωπίζει τις ακανθώδεις κοινωνικές πτυχές μιας επιδημίας. Στο ξέσπασμα της Νέπα, η κυβέρνηση αρχικά αποτίναξε τους νεκρούς—κάτι που ήταν απαράδεκτο για τους πολλούς μουσουλμάνους της Κεράλα. Μια συγγενής ονόματι Shailaja με δάκρυα και, με τη σειρά της, ζήτησε από την ομάδα της να βρει μια λύση. Τελικά, εγκαταστάθηκαν με μια τεχνική βαθιάς ταφής, στην οποία ένα σώμα είναι τυλιγμένο σε αεροστεγές πλαστικό και θαμμένο 3 μέτρα κάτω από το έδαφος. «Κατανοήσαμε ότι πρέπει να φτιάξουμε τα δικά μας πρωτόκολλα μερικές φορές», λέει.
Οι παραδοσιακά ισχυρές κοινωνικές υπηρεσίες της Κεράλα έχουν βοηθήσει στην καταπολέμηση της νέας πανδημίας. Κατά τη διάρκεια του εθνικού αποκλεισμού στις αρχές του έτους, παρείχε στους μετανάστες εργάτες καταφύγιο και γενναιόδωρα αποθέματα τροφίμων για να τους αποτρέψει από το να διαφύγουν πίσω στις πατρίδες τους και δυνητικά να διαδώσουν τον ιό. Η πολιτεία ξεκίνησε με μερικούς από τους καλύτερους δείκτες υγείας στη χώρα, συμπεριλαμβανομένων ποσοστών βρεφικής θνησιμότητας συγκρίσιμων με αυτά σε πολλές πλουσιότερες χώρες. Η μεταβίβαση της εξουσίας προς τα κάτω έχει επίσης ενισχύσει τη συμμετοχή των πολιτών και τη δημόσια επικοινωνία, σημειώνει ο Reddy. «Παρά τις πολιτικές πολώσεις, σε επίπεδο [συμβουλίου χωριών], υπάρχει μεγάλη κοινωνική αλληλεγγύη, ειδικά στη στήριξη του πρωτογενούς συστήματος υγείας», αναφέρει.
Η Shailaja βασίστηκε σε αυτά τα πλεονεκτήματα, αναφέρει ο Reddy, συμμετέχοντας σε επιστημονικα συμβουλια, παρέχοντας στήριξη μεταξύ υπουργείων και επικοινωνώντας με το κοινό. «Με έναν αρκετά μορφωμένο και πολιτικά ευστροφο πληθυσμό, πολλά εξαρτώνται από την απόκτηση εμπιστοσύνης και συνεργασίας μεταξύ των πολιτών, και έχει καταφέρει να το κάνει αυτό αποτελεσματικά», αναφέρει.
Ωστόσο, έχει συναντήσει αντίσταση από πολιτικούς αντιπάλους που φαίνεται να δυσανασχετούν για την επιτυχία της ως γυναίκα. Ένας σαρκαστικά την αποκάλεσε «πριγκίπισσα Nipah», ειδικά όταν δημιουργήθηκε μια ταινία με τίτλο Virus για το ξέσπασμα με μια γνωστή ηθοποιό να παίζει την ηρωική Shailaja. Πιο πρόσφατα, ένας πολιτικός την αποκάλεσε «βασίλισσα του COVID.» Η αντιπολίτευση φαίνεται να αυξάνεται με την πρόσφατη αύξηση των υποθέσεων.
Καθώς η οικονομία της Ινδίας ξανάνοιξε και τα ταξίδια αυξήθηκαν, τα κρούσματα αυξήθηκαν σε μέρη της Κεράλα, και ιδιαίτερα αυξήθηκαν μετά το φεστιβάλ συγκομιδής στα τέλη Αυγούστου. Μέχρι τον Οκτώβριο, η πολιτεία έβλεπε μερικές από τις μεγαλύτερες καθημερινές αυξήσεις της χώρας σε κρουσματα. Κάποιοι παρατηρητές αναφέρουν ότι η κυβέρνηση χαλάρωσε και σταμάτησε τα τεστ. Άλλοι επισημαίνουν την εισροή μεταναστών εργατών. «Πολλοί επέστρεψαν επίσης από τις χώρες του Κόλπου μετά την άρση του αποκλεισμού», σημειώνει ο Jameel.
Φαίνεται πως υπάρχει κόπωση από τα πρώιμα μέτρα, ειδικά μεταξύ των εργαζομένων στον τομέα της υγείας, ενώ ο ομοσπονδιακα διορισθείς κυβερνήτης της πολιτείας, δήλωσε ότι η καλή υγειονομική περίθαλψη και τα χαμηλά ποσοστά θανάτων έκαναν τους ανθρώπους να μη φοβούνται τον ιό. Όταν η Shailaja συνομίλησε με την Science τον Αύγουστο, είπε ότι προετοιμάζεται για ένα πιθανό δεύτερο κύμα με επέκταση στον αριθμό κλινών και συστάσεις για την ανανέωση ορισμένων μέτρων αποκλεισμού. Στόχος της, ανέφερε, ήταν να διατηρήσει τους θανάτους όσο το δυνατόν χαμηλότερους και να προστατεύσει τους ηλικιωμένους. «Μέχρι να πάρουμε εμβόλιο, όλοι μας θα πρέπει να θυσιάσουμε κάποιες απολαύσεις στη ζωή μας», ανέφερε.
Πρόσφατα παραδέχθηκε ότι οι συγκεντρώσεις του φεστιβάλ και οι πολιτικές διαμαρτυρίες συνέβαλαν στην πρόσφατη αύξηση, και πρότεινε αυστηρότερους περιορισμούς στα ταξίδια. Τώρα, περισσότερο από ποτέ, η σκληρά εργαζόμενη υπουργός υγείας της Κεράλα θα πρέπει να αξιοποιήσει όλες τις ικανότητές της—και το τολμηρό πνεύμα της γιαγιάς της- για να βρει νέες στρατηγικές κατά του ιού.
guernicaeu.wordpress.com 